Élide

L'Élide, terre d'Olympie dans l'ouest du Péloponnèse

L'Élide (Ilía) occupe la partie occidentale du Péloponnèse, entre les vallées de l'Alphée et du Pénée, les reliefs de l'intérieur et les longues plages de la mer Ionienne. Plus agricole et moins montagneuse que de nombreuses autres régions de la péninsule, elle est surtout connue pour Olympie, mais possède aussi plusieurs sites antiques et médiévaux ainsi que des espaces naturels qui permettent d'en prolonger la découverte.

Olympie constitue de très loin son principal site. Dans une vallée verdoyante au confluent de l'Alphée et du Kladéos s'étendait le grand sanctuaire panhellénique de Zeus, où les Jeux olympiques antiques étaient célébrés tous les quatre ans. Le site archéologique conserve notamment les temples de Zeus et d'Héra, le stade, la palestre, le gymnase, le Philippeion et de nombreux édifices liés à l'organisation des Jeux. Le Musée archéologique d'Olympie, qui expose entre autres les sculptures des frontons du temple de Zeus et l'Hermès attribué à Praxitèle, complète cette visite majeure.

Plus au nord, l'ancienne Élis fut la capitale politique du territoire des Éléens et la cité chargée de l'administration des Jeux olympiques. Les athlètes y achevaient leur préparation avant de gagner Olympie. Son site archéologique conserve notamment les vestiges d'une agora, d'un théâtre et de plusieurs édifices publics, complétés par un musée archéologique.

Le principal témoignage du Moyen Âge se trouve près de Kyllini avec le château de Chlemoutsi, construit au XIIIe siècle par les princes francs d’Achaïe. Il formait alors, avec Andravida, capitale de la principauté, et le grand port marchand de Glarentza, l’un des centres du pouvoir franc dans le Péloponnèse. Dominant la plaine et la mer Ionienne, cette puissante forteresse est l'un des exemples les mieux conservés d'architecture militaire franque en Grèce et abrite aujourd'hui un musée consacré à la principauté d'Achaïe.

L'Élide possède enfin un littoral étendu et plusieurs sites naturels. Les plages et les sources thermales de Kyllini, le lac, les dunes et les eaux thermales de Kaiafas, au sud d'Olympie, offrent une autre facette de la région. Dans l'intérieur, les paysages deviennent plus boisés autour du plateau de Foloi, connu pour sa grande forêt de chênes. L'Élide se découvre ainsi avant tout autour d'Olympie, mais peut facilement justifier quelques étapes supplémentaires entre vestiges antiques, forteresse médiévale et paysages de l'ouest du Péloponnèse.

Sources : UNESCO – Site archéologique d'Olympie ; Ministère grec de la Culture – Olympie ; Olympian Land – Ancient Elis ; Visit Peloponnese – Chlemoutsi ; Visit Greece – Kaiafas.