Îles Ioniennes

Les îles Ioniennes, l'Heptanèse grecque

Alignées principalement le long des côtes occidentales de la Grèce, les îles Ioniennes forment un archipel très différent des îles plus sèches de la mer Égée. Appelé aussi Heptanèse, « les Sept-Îles », il comprend, du nord au sud, Corfou, Paxos, Leucade, Ithaque, Céphalonie et Zante, auxquelles s'ajoute Cythère, isolée au sud du Péloponnèse.

Des grandes cités fortifiées aux villages de montagne et des plages de Leucade aux paysages plus sauvages de Cythère, les îles Ioniennes réunissent ainsi patrimoine grec, influences italiennes et paysages parmi les plus verdoyants du pays.

Le climat y est relativement doux et humide, avec davantage de pluie que dans les autres archipels grecs. Oliviers, cyprès, pins, vignobles et vergers couvrent ainsi une grande partie de ces îles assez montagneuses, bordées de falaises calcaires, de criques aux eaux turquoise et de longues plages.

Des îles grecques marquées par Venise et l'Occident

La situation des îles Ioniennes entre la Grèce et l'Italie a profondément influencé leur histoire. Plusieurs d'entre elles restèrent pendant des siècles sous domination vénitienne, selon des époques différentes, alors qu'une grande partie du monde grec appartenait à l'Empire ottoman. Cette longue présence occidentale a laissé son empreinte dans les forteresses, les villes, les églises, la musique, la gastronomie et même certains usages linguistiques.

De Corfou à Leucade

Au nord, Corfou (Kérkyra), face à l'Épire et à l'Albanie, possède le patrimoine architectural le plus remarquable de l'archipel. Sa vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, dominée par ses forteresses d'origine vénitienne et caractérisée par ses ruelles, ses places et ses monuments d'influence occidentale. L'intérieur est verdoyant, avec ses villages et les belles côtes autour de Paleokastritsa.

Plus au sud, les petites îles de Paxos et Antipaxos sont surtout connues pour le port de Gaios, leurs oliveraies, leurs falaises et leurs grottes marines. Leucade (Lefkada), reliée au continent par un pont, associe un intérieur montagneux à une côte occidentale spectaculaire où se trouvent notamment Porto Katsiki et Egremni. Meganisi et plusieurs petites îles prolongent cet ensemble vers l'est.

Céphalonie, Ithaque et Zante

Céphalonie (Kefalonia) est la plus grande des îles Ioniennes. Très montagneuse, elle culmine au mont Ainos, à 1 628 m, où pousse d'ailleurs le sapin de Céphalonie. Parmi ses paysages les plus connus figurent la plage de Myrtos, le lac souterrain de Melissani et les villages du nord de l'île, dont Fiskardo.

À proximité, la petite Ithaque reste indissociable d'Ulysse et de l'Odyssée, même si l'identification des lieux homériques suscite des débats indécidables. Autour de Vathy et de ses profondes baies, l'île offre un relief accidenté, de petits villages et une atmosphère beaucoup plus paisible que les principales destinations balnéaires de l'archipel.

Plus au sud, Zante (Zakynthos) associe plaines, falaises et plages. La baie du Navagio et les Grottes Bleues comptent parmi ses paysages les plus célèbres, tandis que les plages du sud accueillent d'importants sites de ponte de la tortue caouanne Caretta caretta, protégés au sein du parc marin national de Zakynthos.

Cythère, la septième île à l'écart

Cythère (Kythira) occupe une position particulière au sud-est du Péloponnèse, à la rencontre des mondes ionien et égéen. A l'écart des six autres îles, elle appartient historiquement à l'Heptanèse mais relève aujourd'hui administrativement de l'Attique. Elle se distingue par sa Chora dominée par une forteresse vénitienne, ses villages, ses gorges et ses paysages parfois plus austères.

Aux sept îles historiques s'ajoutent de nombreuses petites îles et îlots, parmi lesquels Antipaxos, Meganisi et les îles Diapontiennes au nord de Corfou. 

Sources : Visit Greece – Ionian Islands ; UNESCO – Vieille ville de Corfou ; Région des Îles Ioniennes ; Gouvernement grec – Régions administratives.