Ithaque

Ithaque, l'île d'Ulysse au cœur de la mer Ionienne

Ithaque (Itháki), au nord-est de Céphalonie, est l'une des plus petites des grandes îles Ioniennes. Longue d'environ 23 km et couvrant quelque 96 km², elle est formée de deux ensembles montagneux reliés par l'étroit isthme d'Aetos, large d'environ 600 m. Ses côtes très découpées alternent baies profondes, falaises boisées et petites plages de galets. L'île comptait 2 862 habitants en 2021.

Habitée depuis la Préhistoire, Ithaque conserve des traces allant de l'âge du Bronze à l'époque romaine. Après plusieurs dominations médiévales, elle passa sous contrôle vénitien à partir de 1500, puis connut les occupations française et britannique avant son rattachement, avec les autres îles Ioniennes, au royaume de Grèce en 1864. Le violent séisme de 1953 détruisit une grande partie de son patrimoine bâti.

Ithaque est accessible par la mer, les ferrys rejoignant le port  Piso Aetos sur la côte occidentale. Elle est reliée notamment à Sami sur Céphalonie ainsi qu'à des ports de Leucade et du continent selon la saison. 

Vathy et les villages d'Ithaque

La capitale, Vathy, s'étend en amphithéâtre au fond d'une baie exceptionnellement profonde et abritée. Ses maisons basses aux toits de tuiles, largement reconstruites après le séisme de 1953 dans le style ionien, entourent un long front de mer dominé par le petit îlot de Lazareto. Le musée archéologique présente des objets allant de l'époque mycénienne à la période romaine, notamment des découvertes provenant du sanctuaire d'Apollon à Aetos.

Au nord, Kioni et Frikes sont deux petits ports pittoresques, bordés de maisons et fréquentés par les voiliers. Stavros est le principal bourg du nord de l'île et un bon point de départ pour explorer les sites liés à la tradition homérique. Plus haut dans la montagne, Anogi, l'un des anciens villages de l'île, conserve l'église de la Dormition de la Vierge, remarquable par ses peintures murales achevées en 1680, ainsi que d'étranges blocs rocheux dressés autour du village. Le proche monastère de Kathara offre de vastes vues sur Ithaque et la mer Ionienne.

Sur les traces de l'Ithaque antique

Près de Stavros, le site d'Agios Athanasios, souvent appelé « École d'Homère », occupe une position stratégique en dominant le nord de l'île. Les fouilles y ont révélé des vestiges de plusieurs époques. En 2010, les responsables des recherches ont proposé d'y reconnaître le palais d'Ulysse et de Pénélope, mais cette interprétation demeure discutée.

L'isthme d'Aetos conserve lui aussi des vestiges antiques, avec les restes d'une acropole et d'un important sanctuaire d'Apollon. Ces sites, la grotte de Loïzos et les collections archéologiques de Vathy et de Stavros constituent les principaux témoins matériels de l'Ithaque antique.

Plages, sentiers et paysages

Ithaque se visite aussi pour ses paysages relativement préservés. Filiatro, proche de Vathy, est l'une des plages les plus accessibles, tandis que Gidaki, aux eaux turquoise et aux galets blancs, se rejoint par sentier ou en bateau. Les baies de Afales et de Polis, Skinos ou Sarakiniko offrent des paysages plus sauvages. Des sentiers relient les villages, notamment entre Anogi et Kioni, permettant de découvrir l'intérieur montagneux de l'île.

Sources : Visit Greece – Ithaca ; Municipalité d'Ithaque – Sites archéologiques ; Ministère grec de la Culture – Musée archéologique d'Ithaque ; Municipalité d'Ithaque – Église d'Anogi ; ELSTAT – Recensement 2021.