Delphes

Au pied du mont Parnasse, dans la région de Phocide en Grèce centrale, Delphes ^★★★ occupe un site spectaculaire, accroché aux pentes abruptes des falaises des Phédriades, dominant la vallée du Pléistos et la vaste oliveraie d'Amfissa. Considéré dans l'Antiquité comme le « nombril du monde », ce haut lieu religieux attirait des pèlerins de toute la Méditerranée venus consulter l'oracle d'Apollon. Aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, il constitue l'un des ensembles archéologiques les plus remarquables de Grèce.

La découverte de Delphes associe un cadre naturel grandiose à des vestiges exceptionnels : temple d'Apollon, Voie sacrée, trésors des cités grecques, théâtre et stade, auxquels s'ajoutent le sanctuaire voisin d'Athéna Pronaia et sa célèbre rotonde. Le musée archéologique, qui conserve notamment l'Aurige de Delphes, complète cette visite majeure, accessible depuis Athènes en une journée mais qui mérite plusieurs heures sur place.

Visiter Delphes

La découverte de Delphes demande de prévoir au moins trois à quatre heures pour parcourir le sanctuaire d'Apollon et visiter le musée, davantage si l'on souhaite voir le stade, le sanctuaire d'Athéna Pronaia et les installations annexes. Les sentiers sont en pente, parfois escarpés et exposés au soleil : de bonnes chaussures et de l'eau sont recommandées.

Le parcours le plus logique est celui du sanctuaire d'Apollon : de l'entrée, la Voie sacrée monte vers le temple, puis vers le théâtre et le stade. Le musée, tout proche, présente les originaux des sculptures et des offrandes vues sur le site ; il est préférable de le visiter avec le même billet, avant ou après la montée. Le sanctuaire d'Athéna Pronaia et sa tholos, de l'autre côté de la route, complètent la visite et se parcourent plus rapidement.

Le site se trouve à proximité du village moderne de Delphes, qui possède restaurants, hébergements et points de vue sur la vallée et le golfe de Corinthe. Depuis Athènes, compter environ trois heures de route. La visite peut être prolongée vers Arachova, village de montagne situé en Béotie voisine, ou vers les ports d'Itea et Galaxidi, en Phocide. À une quarantaine de minutes de route, le monastère d'Ossios Loukas, bâti aux Xe et XIe siècles et inscrit à l'UNESCO en 1990, est célèbre pour ses mosaïques byzantines à fond d'or. L'accès à certains secteurs archéologiques peut être temporairement restreint : vérifier les conditions de visite avant le déplacement.

La Voie sacrée et les trésors des cités grecques

La visite du sanctuaire d'Apollon commence près des vestiges de l'agora romaine, avant de suivre la Voie sacrée, chemin sinueux qui monte vers le temple. Elle était bordée de statues, de monuments votifs et de petits édifices appelés trésors, dans lesquels les cités grecques conservaient leurs offrandes au dieu, rivalisant de richesse et de prestige.

Le plus remarquable est le Trésor des Athéniens ^★★, petit temple dorique en marbre, édifié vers la fin du VIe ou le début du Ve siècle av. J.-C., traditionnellement associé à la victoire de Marathon. Reconstruit au début du XXe siècle à partir de ses blocs antiques, il conserve une silhouette presque complète. Le Trésor des Siphniens, bâti vers 525 av. J.-C., était quant à lui célèbre pour ses caryatides et ses frises sculptées, dont les originaux sont exposés au musée.

Le parcours passe également près des vestiges du portique des Athéniens, de l'autel des Chiotes et de nombreux monuments commémoratifs. Sous la terrasse du temple, le remarquable mur polygonal, construit avec de grands blocs de pierre aux joints irréguliers, porte des centaines d'inscriptions antiques, notamment des actes d'affranchissement d'esclaves.

Le temple d'Apollon et l'oracle de la Pythie

Au sommet de la Voie sacrée se dressait le temple d'Apollon ^★★★, centre religieux de Delphes. Plusieurs édifices s'y succédèrent : un temple archaïque fut détruit par un incendie vers 548 av. J.-C., puis remplacé vers 510 av. J.-C. par une construction financée par différentes cités grecques, sous l'impulsion de la famille athénienne des Alcméonides.

Détruit par un séisme en 373 av. J.-C., ce temple fut reconstruit au IVe siècle, les travaux s'achevant vers 330 av. J.-C. De cet imposant édifice dorique, qui possédait six colonnes en façade et quinze sur les côtés, subsistent les fondations, plusieurs colonnes redressées et des éléments architecturaux. Dans son enceinte intérieure se trouvaient la statue d'Apollon, l'Omphalos et l'espace réservé aux consultations oraculaires.

L'oracle et la Pythie

La renommée du sanctuaire reposait sur les prophéties de la Pythie, prêtresse d'Apollon. Après des rites de purification, elle prenait place sur un trépied dans l'adyton, espace le plus sacré du temple, pour transmettre les réponses du dieu. Les prêtres intervenaient dans le déroulement des consultations et la transmission des oracles, dont les formulations pouvaient être ambiguës. Rois, cités et particuliers venaient solliciter ses conseils sur les guerres, les fondations de colonies ou les affaires politiques.

Delphes est aussi un lieu de passage de nombreux héros. Oreste, poursuivi par les Érinyes après le meurtre de sa mère Clytemnestre, vint y chercher refuge : Apollon le purifia, comme le met en scène Eschyle dans les Euménides, dont l'action s'ouvre devant le temple. Œdipe, selon la tradition, y consulta la Pythie, qui lui annonça qu'il tuerait son père et épouserait sa mère ; pour y échapper, il renonça à retourner à Corinthe, chez ceux qu'il croyait ses parents, ce qui le conduisit vers son destin.

Le temple était également associé aux célèbres maximes de Delphes, notamment « Connais-toi toi-même » et « Rien de trop », traditionnellement attribuées aux Sept Sages de la Grèce antique.

Le théâtre et le stade des Jeux pythiques

Au-dessus du temple, le théâtre de Delphes ^★★ domine l'ensemble du sanctuaire et offre l'un des plus beaux panoramas du site. Aménagé à flanc de montagne et remanié à plusieurs reprises, il conserve 35 rangées de gradins pouvant accueillir environ 4 500 spectateurs. Il recevait notamment les concours musicaux et poétiques liés aux fêtes religieuses d'Apollon.

Plus haut encore, le stade ^★★, long d'environ 178 mètres, accueillait les compétitions athlétiques des Jeux pythiques. Organisés tous les quatre ans à partir du VIe siècle av. J.-C., ces concours panhelléniques comptaient parmi les plus prestigieux de Grèce, après les Jeux olympiques. Les gradins de pierre visibles aujourd'hui doivent une grande partie de leur aménagement à l'époque romaine, notamment aux bienfaits d'Hérode Atticus.

Le sanctuaire d'Athéna Pronaia et la tholos

En contrebas, de l'autre côté de la route moderne, le sanctuaire d'Athéna Pronaia, également appelé Marmaria, constituait un autre grand ensemble religieux. Les pèlerins arrivant de l'est le rencontraient avant celui d'Apollon. Il conserve les vestiges de plusieurs temples d'Athéna, de deux trésors, dont celui des Massaliotes, et de divers autels.

Son monument le plus célèbre est la tholos de Delphes ^★★★, élégante rotonde de marbre construite vers 380–370 av. J.-C.. Entourée à l'origine de vingt colonnes doriques, elle possédait un décor intérieur corinthien et de riches sculptures. Trois de ses colonnes furent redressées lors d'une restauration en 1938. Sa fonction exacte demeure inconnue, mais sa silhouette circulaire est devenue l'une des images emblématiques de Delphes.

Entre les deux sanctuaires s'étendent les vestiges du gymnase antique, avec sa palestre et ses installations destinées à l'entraînement des jeunes athlètes. Non loin, dans une gorge rocheuse, se trouve la fontaine Castalie, dont les eaux servaient aux purifications rituelles des pèlerins et des prêtresses avant les cérémonies.

Le musée archéologique de Delphes

Le musée archéologique de Delphes ^★★★ est l'un des plus importants musées de Grèce pour la sculpture antique. Il rassemble les offrandes provenant des sanctuaires, des objets précieux, des reliefs architecturaux et des statues qui permettent de restituer la richesse exceptionnelle du lieu.

Son œuvre la plus célèbre est l'Aurige de Delphes, remarquable statue de bronze du Ve siècle av. J.-C., provenant d'un groupe représentant un conducteur de char victorieux. On y découvre également l'imposant Sphinx des Naxiens, les deux kouroi de Cléobis et Biton, les frises du Trésor des Siphniens et les sculptures des frontons du temple d'Apollon.

Parmi les autres pièces remarquables figurent l'Omphalos sculpté, les statues d'or et d'ivoire découvertes dans des dépôts sacrés, les Danseuses de Delphes et une statue d'Antinoüs de l'époque romaine. Le musée conserve aussi des inscriptions musicales, notamment des hymnes à Apollon accompagnés d'une notation antique.

Delphes, le nombril du monde : mythes et histoire

Occupé dès l'époque mycénienne, le site se développa comme sanctuaire d'Apollon à partir du VIIIe siècle av. J.-C. Selon la mythologie, le dieu aurait tué le serpent-dragon Python, gardien d'un ancien oracle lié à Gaïa, déesse de la Terre, avant de s'approprier ce lieu sacré. Une autre légende raconte que deux aigles envoyés par Zeus depuis les extrémités du monde se rencontrèrent à Delphes, désignant ainsi son centre, symbolisé par une pierre conique, l'Omphalos.

À partir du VIe siècle av. J.-C., Delphes devint l'un des grands centres religieux et diplomatiques du monde grec. Une amphictionie, confédération de douze peuples, administrait le sanctuaire et veillait à sa protection. Le contrôle de Delphes fut néanmoins à l'origine de plusieurs guerres sacrées, notamment celle qui permit à Philippe II de Macédoine d'étendre son influence en Grèce au IVe siècle av. J.-C.

Le déclin du sanctuaire et sa redécouverte

Delphes conserva son prestige sous la domination romaine, malgré plusieurs épisodes de pillage. Son oracle déclina progressivement et cessa de fonctionner à la fin du IVe siècle apr. J.-C., avec l'interdiction des anciens cultes. Une communauté chrétienne occupa ensuite les lieux, avant leur abandon progressif.

Au Moyen Âge, le village de Kastri s'établit sur les ruines du sanctuaire. Il fallut attendre la Grande Fouille de l'École française d'Athènes, commencée en 1892 sous la direction de Théophile Homolle, pour dégager les monuments. Le village fut déplacé afin de permettre les recherches, qui révélèrent des milliers de sculptures, inscriptions et objets antiques. Le site fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987.