Dodone

Au cœur de l'Épire, à une vingtaine de kilomètres au sud-ouest de Ioannina ^★, le sanctuaire de Dodone (Dodoni) s'étend dans une vallée verdoyante au pied du mont Tomaros (Olytsika). Considéré par les auteurs anciens comme le plus vieil oracle de Grèce, il était consacré à Zeus Naios et à Dioné, divinité féminine associée au dieu. Son immense théâtre, ses temples et ses édifices publics témoignent de l'importance religieuse et politique de ce sanctuaire, l'un des principaux sites archéologiques d'Épire.

L'oracle de Zeus et le chêne sacré

Fréquenté dès l'âge du bronze, Dodone devint un grand centre religieux au cours du Ier millénaire av. J.-C. Pendant des siècles, le culte se déroula à ciel ouvert, autour d'un chêne sacré dont les feuilles, agitées par le vent, étaient censées transmettre les volontés de Zeus. Les prêtres, appelés Selles, marchaient pieds nus et dormaient à même le sol ; les prêtresses, les Péléiades, participaient également aux consultations. Le bruissement des feuilles, les oiseaux et les sons produits par des chaudrons de bronze servaient à interpréter les messages divins.

À partir du VIe siècle av. J.-C., les fidèles inscrivirent leurs questions sur de petites lamelles de plomb. Ces consultations concernaient aussi bien les décisions politiques que les mariages, les héritages, la santé ou les voyages. Dodone attirait des pèlerins venus de tout le monde grec, bien au-delà des territoires épirotes.

Le grand théâtre de Dodone

Le théâtre antique ^★★★, construit au début du IIIe siècle av. J.-C. sous le roi Pyrrhus d'Épire, est l'un des plus grands de Grèce. Ses 55 rangées de gradins, disposées en trois niveaux contre la colline, pouvaient accueillir environ 17 000 à 18 000 spectateurs. L'ensemble conserve son orchestra, des éléments du bâtiment de scène et de puissants murs de soutènement. À l'époque romaine, il fut transformé en arène pour des combats et des spectacles d'animaux. Son bâtisseur, Pyrrhus, roi des Molosses, dynastie qui avait fait de Dodone son principal sanctuaire, est resté célèbre pour ses campagnes contre Rome (280-275 av. J.-C.), dont les victoires trop coûteuses ont donné l'expression « victoire à la Pyrrhus ».

À proximité se trouvent les vestiges du stade, aménagé à la fin du IIIe siècle av. J.-C. pour les Naïa, grandes fêtes organisées probablement tous les quatre ans en l'honneur de Zeus. Elles associaient concours athlétiques, représentations théâtrales et manifestations religieuses. Le théâtre accueille en été des spectacles, des concerts et des représentations de théâtre antique.

Les temples et les monuments du sanctuaire

Au centre de l'enceinte sacrée, les fondations de la Hiera Oikia ^★★, ou « Maison sacrée », marquent l'emplacement du temple de Zeus et du chêne oraculaire. Le premier petit temple fut construit au début du IVe siècle av. J.-C., puis agrandi à l'époque hellénistique. Autour subsistent les vestiges des temples de Dioné, Thémis, Aphrodite et Héraclès, avec leurs autels et leurs bases de colonnes.

Le bouleutérion ^★, vaste salle du conseil, et le prytanée, siège des magistrats, rappellent que Dodone fut également un centre politique des confédérations épirotes. Sur les hauteurs se distinguent les remparts de l'acropole.

Le sanctuaire connut des destructions successives : ravagé par les Étoliens en 219 av. J.-C. puis reconstruit, il fut détruit par les Romains en 167 av. J.-C., qui punissaient ainsi l'Épire de son alliance avec Persée de Macédoine, puis pillé par les Thraces en 88 av. J.-C. Relevé sous Auguste, l'oracle resta consulté, l'empereur Julien l'aurait lui-même interrogé. Le culte déclina avec la christianisation : selon la tradition, le dernier chêne sacré aurait été abattu vers 392, à la fermeture des temples païens, et une basilique paléochrétienne fut édifiée parmi les sanctuaires antiques.

Les découvertes archéologiques

Les premières grandes fouilles furent conduites en 1875 par Constantin Carapanos, puis poursuivies au XXe siècle. Les principaux objets ne se voient pas sur le site : le musée archéologique de Ioannina conserve une partie des objets découverts, notamment des lamelles oraculaires, statuettes de bronze, bijoux et offrandes votives, tandis qu'une autre part de la collection de Carapanos est exposée au musée archéologique national d'Athènes.