Ancienne Nicopolis

À environ 8 km au nord de Préveza, en Épire, les vestiges de Nicopolis (Nikopoli) s'étendent sur plusieurs kilomètres carrés entre la mer Ionienne et le golfe Ambracique. Cette grande cité romaine, dont le nom signifie « ville de la Victoire », fut fondée par Octave, futur empereur Auguste, après sa victoire sur Marc Antoine et Cléopâtre à la bataille navale d'Actium, le 2 septembre 31 av. J.-C. Son théâtre, son odéon, ses murailles et ses basiliques paléochrétiennes constituent l'un des ensembles archéologiques les plus importants du nord-ouest de la Grèce.

Fondée vers 29 av. J.-C., Nicopolis fut peuplée notamment par le transfert, parfois forcé, d'habitants des cités voisines d'Ambracie, Cassope et Leucade. Auguste lui accorda d'importants privilèges et en fit un centre administratif et commercial majeur. La ville possédait trois ports, de larges rues organisées selon un plan régulier, des monuments publics et de riches demeures. Elle conserva son importance durant l'Antiquité tardive, devenant un centre religieux chrétien, où l'apôtre Paul avait, selon l'Épître à Tite, projeté de passer l'hiver, avant son déclin progressif au Moyen Âge.

Le grand théâtre et les monuments des jeux d'Actium

Au nord de l'ancienne cité, le grand théâtre romain ^★, construit au début du Ier siècle apr. J.-C., s'appuie contre une colline. Il conserve une partie de ses gradins, ses puissants soutènements voûtés et les vestiges d'un imposant bâtiment de scène. Il accueillait des représentations théâtrales et musicales lors des jeux Actia, organisés tous les quatre ans en l'honneur d'Apollon.

À proximité se trouvent les vestiges du stade, du gymnase et des thermes septentrionaux, qui accueillaient les compétitions sportives et les participants aux fêtes. Dominant cet ensemble, le monument de la Victoire d'Auguste ^★★★ fut élevé sur la colline où Octave avait installé son quartier général avant la bataille. Ses fondations, ses terrasses et les fragments de son décor sculpté témoignent de son caractère monumental.

L'odéon, les thermes et les vestiges de la cité romaine

Au cœur de la ville, l'odéon romain ^★★, construit au Ier siècle apr. J.-C., est l'un des monuments les mieux conservés de Nicopolis. Ses gradins semi-circulaires pouvaient accueillir environ 1 600 spectateurs. On distingue encore l'orchestra, la scène et les galeries voûtées qui soutenaient les gradins. Il servait aux spectacles, aux concours musicaux et aux réunions publiques.

Les murailles romaines, longues de plusieurs kilomètres à l'origine, conservent notamment des vestiges de la porte occidentale. À proximité, les deux grands nymphées formaient des fontaines monumentales alimentées par un aqueduc d'environ 50 km, qui transportait l'eau depuis les sources du Louros. D'autres vestiges comprennent des thermes, des nécropoles et plusieurs demeures, notamment la maison d'Antoninus et celle de l'ekdikos Georgios, ornées autrefois de mosaïques.

Les murailles byzantines et les basiliques paléochrétiennes

À partir du Ve siècle, Nicopolis se replia derrière une nouvelle enceinte fortifiée, renforcée sous Justinien au VIe siècle. Ces remparts paléochrétiens ^★★, parfois conservés sur plus de 12 mètres de hauteur, comptent parmi les plus impressionnants des Balkans méridionaux. Ils protégeaient une ville devenue un important centre épiscopal.

La basilique A, dite de Doumetios ^★★, construite au VIe siècle, conserve de remarquables mosaïques de pavement représentant végétaux, oiseaux, poissons et scènes symboliques. La basilique B, dite d'Alkison ^★, plus ancienne, appartenait à un vaste ensemble religieux comprenant un baptistère. Plusieurs autres basiliques, un palais épiscopal et des bâtiments annexes témoignent de la prospérité de Nicopolis aux Ve et VIe siècles.

Le musée archéologique de Nicopolis

À proximité du site, le musée archéologique de Nicopolis ^★★, ouvert en 2009, présente plus de 1 000 objets dans une exposition intitulée « Une bataille, une ville, un empire ». Sculptures, reliefs, inscriptions, monnaies, céramiques, bijoux et objets du quotidien retracent l'histoire de la cité romaine et chrétienne. Une section évoque la bataille d'Actium et la fondation de la ville ; d'autres présentent ses ports, ses monuments, ses mosaïques, ses pratiques funéraires et sa transformation à l'époque byzantine.