Arta

Au sud de l'Épire, sur les rives du fleuve Arachtos, Arta possède un patrimoine historique particulièrement riche, de l'Antiquité à l'époque ottomane. Connue pour son célèbre pont de pierre, elle fut surtout la capitale du despotat d'Épire au XIIIe siècle, période qui lui a légué un ensemble exceptionnel d'églises byzantines, parmi les plus remarquables de Grèce.

La ville occupe l'emplacement de l'antique Ambracie, colonie corinthienne fondée vers 625 av. J.-C., devenue en 295 av. J.-C. la capitale du roi Pyrrhus d'Épire. Après la prise de Constantinople par les croisés en 1204, Arta devint le centre du despotat d'Épire, puissant État byzantin indépendant fondé vers 1205 par Michél Ier Doukas. Conquise par les Ottomans en 1449, elle fut rattachée à la Grèce en 1881.

Le pont légendaire d'Arta

À l'ouest du centre historique, le pont d'Arta ^★ franchit l'Arachtos sur environ 142 mètres. Ses quatre grandes arches asymétriques et ses ouvertures secondaires témoignent de l'ingéniosité des bâtisseurs. Son aspect actuel remonte principalement au début du XVIIe siècle, mais il fut plusieurs fois reconstruit sur des structures antérieures. Accessible aux piétons, il offre de belles vues sur le fleuve. À son extrémité orientale se dresse le platane d'Ali Pacha, associé à des récits de pendaisons de résistants.

La Panagia Parigoritissa et les églises byzantines

La Panagia Parigoritissa ^★, édifiée à la fin du XIIIe siècle par le despote Nicéphore Ier et son épouse Anne Paléologue, constitue le monument majeur d'Arta. Cette imposante église presque cubique possède cinq coupoles et un système exceptionnel de colonnes superposées soutenant son dôme central. Celui-ci conserve une remarquable mosaïque du Christ Pantocrator, entouré de prophètes. Sculptures, fresques et décorations de briques révèlent des influences byzantines et occidentales. L'ancien réfectoire du monastère abrite une collection de sculptures médiévales.

Au centre-ville, l'église Agia Theodora ^★, ancienne église monastique du XIIIe siècle, conserve des éléments byzantins et le tombeau de sainte Théodora Pétraliphaina, épouse du despote Michel II, devenue patronne de la ville. Non loin, l'église Agios Vasileios, caractéristique de l'école architecturale épirote, se distingue par ses ornements de briques polychromes et ses fresques.

Aux abords de la ville, le monastère de Kato Panagia, fondé au XIIIe siècle par Michel II, conserve une église à trois nefs et un remarquable décor architectural. Sur l'autre rive de l'Arachtos, le monastère de Panagia Vlacherna possède des peintures byzantines et des monuments funéraires liés à la famille régnante.

Le château et les monuments ottomans

Dominant la ville, le château d'Arta ^★ fut édifié au XIIIe siècle sur des fortifications antiques. Ses puissantes murailles, renforcées de 18 tours, entourent une vaste enceinte et une citadelle intérieure appelée Uç Kale. Modifié à l'époque ottomane, notamment sous Ali Pacha, il conserve ses portes et des vestiges de bâtiments militaires. Son espace intérieur accueille occasionnellement des manifestations culturelles.

Le centre conserve aussi une tour de l'Horloge ottomane, la mosquée Feyzoul et, à l'extérieur de la ville, la mosquée Faik Pacha (Imaret), du XVe siècle, rare témoignage de l'architecture religieuse ottomane dans la région.

Les vestiges de l'antique Ambracie

Plusieurs monuments de l'ancienne Ambracie subsistent dans la ville moderne. Les fondations du temple d'Apollon Pythios Soter, protecteur de la cité, appartiennent à un sanctuaire dorique de la fin de l'époque archaïque. À proximité, le petit théâtre antique ^★, construit vers la fin du IVe ou le début du IIIe siècle av. J.-C., est considéré comme le plus petit théâtre antique découvert en Grèce. Il fut aménagé au-dessus de bains plus anciens ornés de mosaïques.

On distingue également des portions des remparts antiques, autrefois longs de plus de 4,5 km, des vestiges du prytanée, d'un second théâtre et de la nécropole occidentale. Près du pont, le musée archéologique d'Arta expose sculptures, monnaies, bijoux, céramiques et stèles funéraires, retraçant l'histoire d'Ambracie depuis sa fondation jusqu'à l'époque romaine.