Épire

À l'extrémité nord-ouest de la Grèce, frontalière de l'Albanie, l'Épire (Ipiros) est une région de montagnes, de vallées encaissées et de villages de pierre, ouverte à l'ouest sur la mer Ionienne. Dominée par la chaîne du Pinde et le mont Smolikas (2 637 m), elle possède quelques-uns des paysages les plus sauvages et les plus arrosés de Grèce. Ses forêts, ses rivières et ses montagnes contrastent avec les plages et les ports de la côte. Ioannina en est la capitale régionale, aux côtés des principales villes d'Arta, Préveza et Igoumenitsa.

Longtemps relativement isolée par son relief, l'Épire conserva une économie fondée sur l'élevage, l'agriculture et les échanges commerciaux entretenus par ses communautés d'émigrants. Les villages de montagne témoignent notamment de la prospérité passée de négociants et d'artisans grecs et aroumains (valaques). Dans l'Antiquité, la région fut le royaume de Pyrrhus ; au Moyen Âge, Arta devint la capitale du despotat d'Épire. Sous domination ottomane durant plusieurs siècles, la région fut progressivement rattachée à la Grèce, en 1881 pour le secteur d'Arta et principalement en 1913 pour le reste.

Les grandes destinations historiques et naturelles

Au bord du lac Pamvotis, Ioannina conserve un château, des mosquées, des musées et un îlot occupé par d'anciens monastères. Non loin, le sanctuaire de Dodone ^★★, consacré à Zeus, possède l'un des plus grands théâtres de la Grèce antique. Plus au nord, les villages de pierre du Zagori ^★★, dont le paysage culturel est inscrit à l'UNESCO depuis 2023, sont reliés par des ponts voûtés et des chemins pavés. Les gorges de Vikos ^★★ et le massif de Tymfi offrent des panoramas et des randonnées exceptionnels.

À l'est, Metsovo conserve son patrimoine aroumain, ses musées et ses traditions fromagères. Plus au sud, les Tzoumerka associent villages de pierre, monastères et ponts historiques. Arta est célèbre pour son pont légendaire et ses églises byzantines. Sur le littoral, Parga domine une baie pittoresque, tandis que les vestiges de Nicopolis, fondée par Auguste, rappellent la victoire romaine d'Actium. L'Achéron et son Nécromantéion évoquent les croyances antiques, et la cité de Cassope et le monument de Zalongo complètent ce patrimoine.

Konitsa, les montagnes du nord et les villages des bâtisseurs

Au nord de Ioannina, Konitsa ^★ occupe une position spectaculaire au-dessus de la vallée de l'Aôos, entre les massifs du Smolikas, du Grammos et de Tymfi. Son immense pont de pierre à arche unique, construit au XIXe siècle, constitue l'un des monuments les plus remarquables de la région. La vieille ville conserve des demeures ottomanes, notamment celle de Hussein Bey, et des édifices religieux. Un sentier longe les gorges de l'Aôos jusqu'au monastère de Stomiou.

Plus au nord, les Mastorochoria, ou « villages des maîtres bâtisseurs », regroupent notamment Pyrsogianni, Vourbiani et Chionades. Ces villages furent réputés pour leurs maçons, peintres d'icônes et artisans du bois, qui travaillaient dans toute la péninsule balkanique. Plus à l'est, les forêts du parc national du Pinde (Valia Calda) ^★, partagé avec la Macédoine-Occidentale, abritent ours bruns, loups, rivières et petits lacs alpins.

Le Souli historique et les cités antiques de Thesprotie

Dans les montagnes de Thesprotie, le Souli ^★ est un territoire historique de villages fortifiés, notamment Souli, Kiafa, Avarikos et Samoniva. Ses habitants, organisés en communautés de clans, résistèrent longuement aux Ottomans et aux armées d'Ali Pacha de Ioannina. Le site conserve les vestiges de la forteresse de Kiafa et plusieurs lieux de mémoire de ces affrontements. À Paramythia, on découvre une tour ottomane, les vestiges du château de Saint-Donat et des églises anciennes.

Près d'Igoumenitsa, principal port de la région, le musée archéologique retrace l'histoire de la Thesprotie. À proximité, l'ancienne Gitana ^★, au bord du fleuve Kalamas, fut le centre politique de la confédération thesprote. Elle conserve théâtre, agora, prytanée et mosaïques. L'antique Éléa ^★, près de Chrysavgi, possède d'impressionnantes fortifications hellénistiques. Ces sites, souvent peu fréquentés, constituent des découvertes archéologiques intéressantes.

Préveza, Syvota et le golfe Ambracique

Au sud-ouest, Préveza ^★ occupe une péninsule à l'entrée du golfe Ambracique. Son centre historique conserve des ruelles commerçantes, des églises, une promenade maritime et plusieurs forteresses : les châteaux de Saint-André, Saint-Georges et Pantokrator témoignent des dominations ottomane et vénitienne. Plus au nord, Syvota ^★ est réputée pour ses îlots boisés, ses criques et les plages de Bella Vraka et Pisina, accessibles à pied ou en bateau selon les lieux.

Le parc national des zones humides du golfe Ambracique ^★ protège un vaste ensemble de lagunes et de roselières formées notamment par les deltas de l'Arachtos et du Louros. Pélicans frisés, hérons et dauphins y trouvent refuge. L'îlot de Koronisia, relié au continent par une chaussée traversant les lagunes, constitue une excursion originale, entre villages de pêcheurs, élevages marins et observation des oiseaux.