Cassope et le monument de Zalongo

Au nord de Préveza, sur les pentes du mont Zalongo, deux sites que tout oppose se visitent ensemble : Cassope, cité antique fondée au IVe siècle av. J.-C., et le monument de Zalongo, mémorial du sacrifice des Souliotes en 1803.

La cité antique de Cassope

À une trentaine de kilomètres de Préveza, l'antique Cassope (Kassopè) occupe un plateau naturel à environ 650 mètres d'altitude, sur les pentes du mont Zalongo. Fondée au début du IVe siècle av. J.-C. comme capitale des Cassopéens, cette cité fortifiée dominait la plaine côtière, le golfe Ambracique et la mer Ionienne. Elle conserve un ensemble remarquable de vestiges qui permettent de comprendre l'organisation d'une ville grecque de l'époque classique et hellénistique.

La cité suivait un plan hippodaméen, avec des rues perpendiculaires délimitant des îlots réguliers. On distingue encore les fondations de nombreuses maisons à cour intérieure, certaines dotées de pièces de réception, de bains et de canalisations. Un réseau d'évacuation des eaux parcourait les rues. De puissants remparts en appareil polygonal, renforcés de tours, protégeaient les secteurs les plus exposés.

Au centre de la ville s'étendait l'agora ^★, bordée de deux portiques doriques et de bâtiments publics, dont le bouleutérion, petit édifice de réunion, et le prytanée, siège des magistrats. Le vaste Katagogeion, organisé autour d'une cour à portiques, aurait servi d'hôtellerie publique ou d'établissement commercial.

Le monument le plus spectaculaire est le grand théâtre ^★★, aménagé au IIIe siècle av. J.-C. sur le flanc de la colline. Ses gradins pouvaient accueillir environ 6 000 spectateurs, face à un panorama exceptionnel sur la côte et l'île de Leucade. À l'extrémité sud-ouest de la cité subsiste également une rare tombe monumentale de type macédonien ^★.

Au col de Zalongo, hors des remparts, se trouvent les fondations d'un temple périptère consacré à Aphrodite, dont les éléments auraient été remployés dans la nouvelle cité de Nicopolis.

Partiellement détruite par les Romains en 167 av. J.-C., Cassope survécut jusqu'à la fondation de Nicopolis ^★, après la bataille d'Actium en 31 av. J.-C. Ses habitants furent alors transférés vers la nouvelle ville d'Auguste, entraînant son abandon progressif.

Le monument de Zalongo et le sacrifice des Souliotes

Sur les hauteurs voisines, le monument de Zalongo ^★★★ commémore un épisode tragique de l'histoire de l'Épire. En décembre 1803, après la défaite des Souliotes face aux forces d'Ali Pacha de Janina, plusieurs dizaines de femmes et leurs enfants, menacés de capture, se seraient précipités du haut des falaises pour échapper à l'asservissement. Selon la tradition, elles auraient entonné un chant et dansé en se tenant par la main avant de se jeter dans le vide. Le sacrifice est rapporté par des sources anciennes, tandis que les circonstances exactes de cette « danse de Zalongo » restent discutées.

Le monument, inauguré en 1961, est l'œuvre du sculpteur Georges Zongolopoulos, assisté de l'architecte Patroklos Karantinos. Haut d'environ 15 mètres et long de 18 mètres, il représente quatre silhouettes féminines monumentales aux formes épurées, unies dans un mouvement ascendant. Il a été classé monument du patrimoine culturel moderne grec en 2021.

Depuis le monastère Saint-Dimitri de Zalongo, une montée d'environ 410 marches (15 à 20 minutes) conduit au monument, dressé au bord de la falaise. La terrasse offre un panorama spectaculaire sur la plaine de Préveza, le golfe Ambracique et la mer Ionienne. Près du sommet se trouvent aussi les vestiges de l'ancien monastère des Taxiarques. Le site est librement accessible.

Les villages historiques de Souli, situés plus au nord dans les montagnes de l'Épire, furent le foyer de la résistance souliote contre Ali Pacha. La visite de Zalongo se combine facilement avec celle de Cassope, distante de quelques minutes, pour découvrir deux époques très différentes de l'histoire de la région. Les gorges de l'Achéron, avec la Skala Tzavelenas empruntée par les Souliotes, sont décrites dans la page Achéron et Nécromantéion d'Éphyra ^★.