Cythère

L'île d'Aphrodite aux portes du Péloponnèse

Cythère (Kythira) fait face à la pointe sud-est du Péloponnèse, entre mer Ionienne, mer Égée et Crète. Traditionnellement comptée parmi les îles Ioniennes, bien qu'elle en soit très éloignée, elle appartient à la région Attique. Avec Anticythère, elle forme une municipalité de près de 3 600 habitants. L'île en comptait encore 14 605 en 1863 : l'émigration, notamment vers Athènes, l'Australie et les États-Unis, a profondément marqué son histoire contemporaine.

Habitée depuis le Néolithique, Cythère occupait une position stratégique sur les routes maritimes entre Crète et Grèce continentale. Les Minoens y établirent un comptoir à Paléopolis-Scandeia, puis l'île passa sous influence mycénienne avant d'être contrôlée par Sparte à partir du VIe siècle av. J.-C. Après une longue période byzantine, elle entra dans l'orbite de Venise au XIIIe siècle et fut pleinement intégrée à la Sérénissime en 1363 sous le nom de Cerigo. Après les épisodes français et russo-ottomans de la fin du XVIIIe siècle, elle fit partie du protectorat britannique des Îles Ioniennes avant leur rattachement à la Grèce en 1864.

Chora, Kapsali et les forteresses de Cythère

Dans le sud, Chora est la capitale historique de l'île. Ses ruelles étroites et ses maisons blanches conduisent au vaste château vénitien, qui prit sa forme actuelle au début du XVIe siècle. Surnommé « l'Œil de la Crète » en raison de sa position dominante, il conserve églises, citernes, poudrière et ancien palais administratif. Le musée archéologique de Cythère, à l'entrée de Chora, retrace quant à lui l'histoire de l'île depuis la Préhistoire. En contrebas s'ouvre la double baie de Kapsali, l'un des principaux lieux de promenade et de baignade du sud de l'île.

Mylopotamos, Paléochora et Avlemonas

À l'ouest, Mylopotamos est entouré de sources et de vallons verdoyants. Le ruisseau de Fonissa forme une cascade puis traverse une gorge où subsistent de nombreux anciens moulins. Non loin se trouvent la grotte d'Agia Sofia, ornée de concrétions et de peintures religieuses médiévales, ainsi que la forteresse vénitienne de Kato Chora, construite en 1565. Plus au nord-est, Paléochora, ancienne Agios Dimitrios, fut la capitale byzantine de l'île avant d'être ravagée par Barberousse en 1537 ; ses maisons et les ruines d'une vingtaine d'églises occupent encore un spectaculaire éperon rocheux.

Sur la côte orientale, le petit port d'Avlemonas, avec son fort vénitien et ses criques rocheuses, se trouve près de Paléopolis, l'antique Scandeia, principal port de l'ancienne Cythère. Sur les hauteurs voisines de Paléokastro subsistent les traces de l'ancienne acropole et d'un sanctuaire probablement consacré à Aphrodite. À l'ouest de l'île, le monastère de la Panagia Myrtidiotissa, protectrice traditionnelle des Cythéréens, constitue l'un des principaux lieux de pèlerinage locaux.

Cythère possède aussi un littoral très varié, alternant falaises, criques et plages. Kaladi, avec ses galets et ses eaux claires, est l'une des plus connues, aux côtés de Fyri Ammos, Melidoni ou Paléopolis. L'intérieur se prête bien à la randonnée avec le réseau Kythera Trails, qui relie villages, moulins, chapelles, gorges et anciens chemins ruraux. Le pont de Katouni, construit par les Britanniques en 1826 et porté par treize arches, rappelle également cette période de l'histoire de l'île.

Spécialités et produits de Cythère

Parmi les produits les plus caractéristiques figurent le miel de thym, les ladopaximada, biscottes croquantes préparées avec de l'huile d'olive, et la fatourada, liqueur parfumée à la cannelle, au clou de girofle et aux zestes d'orange. On rencontre aussi le pastitseto, biscuit fourré à la confiture de coing ou de bergamote, ainsi que quelques recettes héritées des influences vénitiennes et britanniques. Un souvenir particulièrement emblématique est le bouquet de sempreviva, petite fleur jaune séchée qui conserve longtemps sa couleur et pousse notamment dans le sud de l'île et sur l'îlot de Chytra.

Rejoindre et parcourir Cythère

L'aéroport national Alexandros Aristotelous Onassis est relié à Athènes. Par mer, l'accès le plus court se fait depuis Neapoli, dans les Vatika, jusqu'au port de Diakofti, avec une traversée d'environ 1 h 15 selon les rotations. D'autres liaisons desservent notamment Le Pirée, Gytheio, Anticythère et Kissamos selon la saison. Les villages, plages et sites sont très dispersés, il est conseillé d'être motorisé pour visiter.

Sources : ELSTAT – Recensement 2021 ; Visit Greece – Cythère ; Visit Kythera – Histoire de Cythère ; Visit Greece – Châteaux de Cythère ; Ministère grec de la Culture – Épave du Mentor ; Visit Greece – Gastronomie de Cythère ; Hésiode – Théogonie.