Vatika et Elafonisos

Vatika et Elafonisos, aux confins du Péloponnèse

À l'extrémité sud-est de la Laconie, les Vatika forment une petite région tournée vers la mer, entre le golfe de Laconie, le cap Malée et l'île d'Elafonisos. Autour de Neapoli se succèdent plages, paysages rocheux, grottes et vestiges archéologiques, dont l'exceptionnel habitat préhistorique submergé de Pavlopetri.

Neapoli et le cap Malée

Neapoli occupe l'emplacement de l'antique Boiai. Pausanias attribue la fondation de cette cité à Boios, qui aurait réuni les habitants de trois anciennes localités, Etis, Aphrodisias et Side. Boiai devint par la suite l'une des cités de la Laconie maritime et connut une certaine prospérité à l'époque romaine. Le nom de Vatika, encore employé pour la région, dérive du nom ancien de la cité. La ville moderne de Neapoli – littéralement la « ville nouvelle » – fut tracée à partir de 1837 par l'architecte bavarois Birbach.

À l'est, la péninsule s'achève au spectaculaire cap Malée, dont les falaises et les vents violents ont longtemps rendu le passage difficile aux navigateurs. Des ermitages, chapelles et petits monastères isolés jalonnent ses pentes, au point que le secteur est parfois surnommé le « petit Mont Athos ». Un sentier permet notamment de rejoindre le phare dressé à l'extrémité du cap.

Pavlopetri, une ville préhistorique sous la mer

Face à Elafonisos, près de Pounta et Viglafia, se trouve l'un des sites les plus singuliers de Laconie : Pavlopetri. Sous les eaux peu profondes apparaissent les fondations d'un véritable habitat organisé, avec rues, maisons, cours et tombes. Les recherches ont reconnu des ensembles architecturaux sur une superficie de plus de 9 000 m².

Les vestiges et les céramiques montrent une occupation remontant au Néolithique final et se poursuivant pendant l'âge du Bronze. Le site fut étudié à partir de 1967, relevé dès 1968, puis soumis à de nouvelles campagnes de cartographie numérique et de prospection sous-marine à partir de 2009. Les recherches cherchent encore à préciser les différentes phases de sa submersion et l'évolution de l'ancien littoral.

Elafonisos et ses plages

Séparée du continent par un étroit bras de mer, Elafonisos est accessible par une courte traversée depuis Pounta. La petite île est surtout célèbre pour les plages de Simos, où une étroite langue de sable sépare deux baies aux eaux turquoise. Dunes de sable et genévriers littoraux accompagnent les plages de Sarakiniko et de Megali Ammos, tandis que Panagia, sur la côte occidentale, offre un paysage plus tranquille. Une partie de ces milieux dunaires et humides appartient au réseau Natura 2000.

Grotte de Kastania et forêt pétrifiée

Dans l'arrière-pays de Neapoli, la grotte de Kastania constitue l'autre grande curiosité naturelle des Vatika. Développée sur deux niveaux et environ 1 500 m², elle présente sur un parcours aménagé d'environ 500 mètres une grande variété de stalactites, stalagmites et concrétions dont la formation s'est étalée sur plusieurs millions d'années.

Plus au sud, près d'Agios Nikolaos, le littoral d'Agia Marina, Korakas et Spitha conserve une remarquable forêt pétrifiée. Troncs et racines fossilisés, restes de palmiers, coquillages et organismes marins témoignent des transformations géologiques qui affectèrent cette côte il y a plusieurs millions d'années. Entre Pavlopetri, Elafonisos, le cap Malée et ces curiosités naturelles, les Vatika associent ainsi de manière particulièrement spectaculaire archéologie, paysages maritimes et patrimoine géologique.

Sources : Municipalité de Monemvassia – Neapoli ; Pausanias – Description de la Grèce, III, 22 ; Homère – Odyssée, chant IX ; Ministère grec de la Culture – Pavlopetri ; Visit Greece – Elafonisos ; Visit Peloponnese – Cap Malée ; Visit Peloponnese – Grotte de Kastania ; Visit Peloponnese – Géoparc d'Agios Nikolaos.