Laconie

Au sud-est du Péloponnèse, la Laconie s'étend de la vallée de l'Eurotas aux montagnes du Taygète et du Parnon, jusqu'aux longues péninsules rocheuses qui s'avancent dans la Méditerranée. Terre de Sparte dans l'Antiquité, elle possède aussi l'un des patrimoines byzantins et médiévaux les plus riches de Grèce, avec Mistra et Monemvassia, tandis que le Magne, Gytheio et les côtes du cap Malée offrent des paysages beaucoup plus sauvages.

Sparte et Mistra, de l'Antiquité au monde byzantin

Sparte fut l'une des grandes puissances du monde grec, mais ses vestiges sont aujourd'hui relativement dispersés et moins monumentaux que sa renommée historique pourrait le laisser penser. Autour de l'acropole antique subsistent notamment le théâtre, plusieurs sanctuaires et les vestiges du sanctuaire d'Artémis Orthia. Aux environs, le Ménélaion, consacré à Ménélas et Hélène, et l'Amyklaion, sanctuaire d'Apollon à Amyclées, complètent la découverte de la Laconie antique.

À quelques kilomètres seulement s'élève Mistra, l'un des sites majeurs du Péloponnèse. Fondée autour d'une forteresse franque construite en 1249, la ville devint à partir du XIVe siècle la capitale du despotat byzantin de Morée et un important centre politique et culturel. Ses palais, maisons, murailles, monastères et églises couvertes de fresques s'étagent sur les pentes du Taygète ; l'ensemble est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Monemvassia et les forteresses de la Laconie orientale

Sur la côte orientale, Monemvassia constitue l'autre grande destination historique de la Laconie. Fondée à l'époque byzantine sur un immense rocher relié au continent par une étroite chaussée, la ville fortifiée contrôlait une position essentielle sur les routes maritimes de la Méditerranée orientale. La ville basse conserve ses ruelles, maisons de pierre et églises, tandis que la ville haute et l'église Sainte-Sophie dominent la mer depuis le sommet du rocher.

Dans l'intérieur, Geraki offre un autre remarquable ensemble médiéval. Son château franc du XIIIe siècle fut ensuite intégré au territoire byzantin de Mistra ; les ruines de l'ancien habitat et plusieurs églises ornées de peintures murales occupent encore les pentes de la forteresse. Geraki se trouvait sur l'un des grands axes reliant Mistra à Monemvassia.

Gytheio et le Magne laconien

Au fond du golfe de Laconie, Gytheio fut dans l'Antiquité le port de Sparte. La ville actuelle s'étend en amphithéâtre au-dessus de son port, avec de nombreuses maisons néoclassiques du XIXe siècle. Elle conserve aussi un petit théâtre romain et constitue aujourd'hui la principale porte d'entrée vers le Magne laconien.

Plus au sud, le paysage devient progressivement plus minéral et austère. Areopoli, Limeni, Gerolimenas et surtout les villages de tours comme Vathia illustrent l'architecture caractéristique du Magne, où les familles construisirent pendant des siècles de hautes maisons fortifiées. À l'extrémité de la péninsule, le cap Ténare marque le point le plus méridional de la Grèce continentale et était dans l'Antiquité associé à Poséidon et à une entrée mythique des Enfers.

Près de Pyrgos Dirou, les grottes de Diros comptent parmi les grandes curiosités naturelles du Péloponnèse. La grotte de Vlychada se parcourt en grande partie en barque à travers un vaste réseau souterrain de lacs, stalactites et stalagmites. La grotte voisine d'Alepotrypa a en outre livré d'importantes traces d'occupation humaine du Néolithique.

Elafonisos, Pavlopetri et le cap Malée

Dans l'extrême sud-est de la Laconie, la région de Neapoli et Vatika ouvre sur un autre territoire de plages, de lagunes et de caps rocheux. Face au continent, la petite île d'Elafonisos est particulièrement connue pour les dunes et les eaux turquoise de la plage de Simos.

Entre Elafonisos et la côte se trouve surtout Pavlopetri, remarquable habitat préhistorique aujourd'hui submergé. Les recherches ont identifié sous quelques mètres d'eau des rues, bâtiments et tombes couvrant plus de 9 000 m², avec une occupation remontant au Néolithique final et surtout à l'âge du Bronze. Plus à l'est, le sauvage cap Malée, longtemps redouté des navigateurs, ferme la péninsule face à Cythère.

Sources : Ministère grec de la Culture – Éphorie des Antiquités de Laconie ; UNESCO – Site archéologique de Mistra ; Visit Greece – Monemvassia ; Ministère grec de la Culture – Forteresse de Geraki ; Visit Peloponnese – Gytheio ; Visit Peloponnese – Grottes de Diros ; Ministère grec de la Culture – Pavlopetri.