Sparte et le site archéologique

Sparte et ses environs : sur les traces de la grande cité lacédémonienne

Au cœur de la vallée de l'Eurotas, entre les massifs du Taygète et du Parnon, Sparte fut l'une des cités les plus puissantes et les plus singulières de la Grèce antique. Elle est aussi connue sous le nom de Lacédémone (Lakedaimon) pour la désigner avec son territoire.
La petite ville moderne, d’environ 18 000 habitants, occupe aujourd'hui une partie de l'ancienne cité, au milieu d'une vaste plaine d'oliviers dominée à l'ouest par les sommets du Taygète. Reconstruite au XIXe siècle selon un plan régulier, elle offre peu d’intérêt monumental en elle-même, mais constitue une base pratique pour les sites de Sparte, Mistra et la vallée de l’Eurotas?

La cité guerrière rivale d'Athènes

À partir de l'époque archaïque, Sparte domina progressivement la Laconie puis une grande partie du Péloponnèse. Sa société reposait sur une organisation très particulière, avec les citoyens spartiates soumis à une éducation collective rigoureuse, l'agogé, les populations libres des Périèques et les Hilotes, population dépendante chargée en grande partie des travaux agricoles.

La puissance militaire spartiate s'illustra notamment pendant les guerres médiques, auxquelles reste attachée la figure du roi Léonidas, puis dans la longue rivalité avec Athènes. Sparte sortit victorieuse de la guerre du Péloponnèse en 404 av. J.-C. et exerça brièvement une domination sur le monde grec. Sa suprématie fut cependant brisée par Thèbes lors de la bataille de Leuctres en 371 av. J.-C., avant que la cité ne perde progressivement son rôle politique majeur.

L'acropole et le théâtre antique de Sparte

Le principal secteur archéologique se trouve juste au nord de la ville moderne, sur la colline de l'acropole. Les vestiges y sont relativement dispersés parmi les oliviers, mais ils permettent de retrouver plusieurs monuments importants de la Sparte antique.

Le plus spectaculaire est le théâtre antique, construit à la transition entre les époques hellénistique et romaine, probablement vers 30-20 av. J.-C. Aménagé en marbre blanc local sur le versant sud de l'acropole, il pouvait accueillir environ 16 000 à 17 000 spectateurs, ce qui en faisait l'un des plus grands théâtres du monde grec. Il possédait initialement une remarquable scène mobile en bois, remplacée à l'époque de Vespasien par un vaste bâtiment de scène monumental.

Au-dessus du théâtre se trouvait le sanctuaire d'Athéna Chalkioikos, l'« Athéna à la demeure de bronze », l'un des principaux cultes de la cité. Plus bas subsistent les vestiges d'un édifice circulaire d'origine antique ainsi que ceux d'une grande basilique paléochrétienne, rappelant la continuité de l'occupation du secteur après l'Antiquité.

Non loin de l'acropole se trouve aussi le monument traditionnellement appelé « tombe de Léonidas » ou Léonidaion. L'identification avec la sépulture du roi spartiate reste discutée, mais ce robuste édifice en blocs de pierre constitue l'un des monuments antiques les plus reconnaissables de la ville.

Artémis Orthia, le Ménélaion et Amyclées

D'autres sites archéologiques se trouvent à proximité, avec près de l'Eurotas à l'est de la ville, le sanctuaire d'Artémis Orthia. Ce fut l'un des grands centres religieux de Sparte. Le culte d'Orthia, plus tard identifiée à Artémis, remonte au moins à l'époque géométrique (900-700 av. J.-C.). Le sanctuaire était étroitement lié à l'éducation des jeunes Spartiates ; à l'époque romaine, certaines de leurs épreuves rituelles devinrent même un spectacle auquel assistaient des visiteurs.

Sur une colline à l'est de la vallée se dresse le Ménélaion, sanctuaire consacré à Ménélas et Hélène sur un site occupé dès l'époque mycénienne. Le culte des deux héros y est attesté à partir du VIIIe siècle av. J.-C. Le monument en terrasses visible aujourd'hui domine un vaste panorama sur l'Eurotas, Sparte et le Taygète.

Au sud de Sparte, près d'Amyclées, le sanctuaire d'Apollon Amyklaios dont il reste quelques pierres comptait parmi les lieux de culte les plus importants des Lacédémoniens. On y célébrait les Hyacinthies, grande fête religieuse associée à Apollon et au jeune Hyacinthe. Le sanctuaire abritait autrefois le célèbre « trône d'Apollon » réalisé par Bathyclès de Magnésie autour d'une ancienne statue monumentale du dieu.

Le Musée archéologique et la Sparte moderne

Le Musée archéologique de Sparte constitue un complément important à ces sites dispersés. Ses collections rassemblent notamment des objets provenant d'Artémis Orthia, d'Athéna Chalkioikos, du Ménélaion et d'Amyclées, ainsi que des mosaïques romaines. On y voit aussi la célèbre statue archaïque d'un hoplite traditionnellement surnommée « Léonidas », sans qu'elle représente avec certitude le roi des Thermopyles.

La ville actuelle fut tracée au XIXe siècle à proximité des vestiges antiques et possède un plan régulier très différent des villes historiques du Péloponnèse. Sparte s'apprécie donc moins pour un grand ensemble archéologique continu que comme un territoire à parcourir entre acropole, théâtre, musée et sanctuaires dispersés dans la vallée de l'Eurotas. Pour qui s'intéresse à l'histoire grecque, ces vestiges permettent de confronter la renommée exceptionnelle de Sparte à la réalité plus discrète de son paysage archéologique.

Sources : Ministère grec de la Culture – Éphorie des Antiquités de Laconie ; Visit Peloponnese – La ville de Sparte ; Diazoma – Théâtre antique de Sparte ; Visit Peloponnese – Musée archéologique de Sparte ; Ministère grec de la Culture – Sanctuaire d'Apollon Amyklaios.