Mont Olympe et Elassona

Point culminant de Grèce avec le Mytikas (2 918 m), le mont Olympe domine la Thessalie et la Macédoine, entre la plaine de Larissa et la mer Égée. Demeure légendaire des douze dieux de la mythologie grecque, il constitue un massif spectaculaire de sommets escarpés, de cirques rocheux, de profondes gorges et de forêts. Premier parc national créé en Grèce, en 1938, l'Olympe et son environnement ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en juillet 2026, comme bien mixte, culturel et naturel.

Son relief, qui s'élève presque depuis le niveau de la mer jusqu'aux hautes crêtes alpines, abrite une exceptionnelle biodiversité : forêts de chênes, de hêtres et de pins, prairies d'altitude, fleurs endémiques, rapaces et chamois des Balkans. Les paysages varient considérablement selon l'altitude et l'exposition des versants.

Le versant macédonien : Litochoro et Prionia

Côté macédonien, Litochoro, au pied du massif et face au golfe Thermaïque, est le point de départ le plus fréquenté de l'Olympe : hébergements, guides et refuges y sont organisés pour les randonneurs. De là, la route remonte la gorge de l'Énipée et passe près des ruines de l'ancien monastère d'Agios Dionysios jusqu'à Prionia (1 100 m), terminus des voitures à une vingtaine de kilomètres de la ville, où commencent les sentiers.

Depuis Prionia, l'itinéraire classique de l'E4 monte en 2 h 30 à 3 h au refuge Spilios Agapitos (vers 2 100 m), d'où l'on rejoint le Mytikas par le Skala, dernier passage rocheux et exposé. Mieux vaut y consacrer deux jours, avec une nuit au refuge, plutôt qu'une seule journée très longue. À une dizaine de kilomètres au nord de Litochoro, le site archéologique de Dion, ville sainte des Macédoniens consacrée à Zeus Olympien, complète la visite.

Le versant thessalien de l'Olympe

Moins fréquenté que le versant oriental, accessible depuis Litochoro en Macédoine, le versant thessalien présente de vastes forêts, des pâturages d'altitude et des villages traditionnels. Les routes d'Elassona conduisent notamment vers Kokkinopilos, Karya et Kalyvia, points de départ de randonnées sur les pentes occidentales et méridionales du massif.

Depuis Kalyvia, une piste de montagne rejoint le refuge Christakis, vers 2 450 mètres d'altitude, point de départ d'ascensions vers le Skolio (2 911 m) et le Mytikas. Les derniers passages vers le sommet principal sont rocheux, exposés et nécessitent de l'expérience. Les itinéraires plus accessibles traversent des forêts et des prairies alpines, avec de vastes panoramas sur la Thessalie. La période la plus favorable s'étend généralement de juin à septembre, selon l'enneigement.

Elassona et le monastère de l'Olympiotissa

À une quarantaine de kilomètres au nord-ouest de Larissa ^★, Elassona constitue la principale porte d'accès thessalienne au massif. Traversée par l'Elassonitis, la petite ville conserve le vieux quartier de Varosi, une ancienne mosquée ottomane et un pont de pierre à arche unique, probablement reconstruit au XVIIe siècle à l'emplacement d'un ouvrage byzantin.

Sur une colline dominant la ville se dresse le monastère de Panagia Olympiotissa ^★, l'un des plus importants monuments byzantins de Thessalie. Fondé ou remanié à la fin du XIIIe siècle, il conserve une remarquable église à coupole, des fresques byzantines, une ancienne porte sculptée datée de 1296 et une magnifique iconostase en bois de noyer, réalisée en 1840 par Dimitrios Metsovitis. Le monastère, aujourd'hui occupé par des religieuses, offre une belle vue sur Elassona et les montagnes environnantes.

Sur les pentes méridionales de l'Olympe, le monastère de la Sainte-Trinité de Sparmos, attesté dès le début du XVIIe siècle, domine les forêts à environ 1 000 mètres d'altitude. Cet ensemble monastique fortifié conserve son église, ses fresques et plusieurs bâtiments anciens.

Tsaritsani, Pythio et les villages de l'Olympe

À quelques kilomètres d'Elassona, Tsaritsani ^★ fut un centre prospère de production de soie et de fils de coton teints en rouge aux XVIIIe et XIXe siècles. Le village conserve des demeures traditionnelles, l'ancienne école Oikonomios et la remarquable tour fortifiée Mamtzios, édifiée vers 1770, haute de 15 mètres et percée de nombreuses meurtrières. L'église Saint-Nicolas possède d'intéressantes fresques postbyzantines, dont une représentation de l'arbre de Jessé associant figures bibliques et sages de l'Antiquité.

Plus au nord, Pythio occupe le territoire d'une ancienne cité de la Tripolis perrhèbe, avec Azoros et Doliché. Des vestiges témoignent du culte de Poséidon Patrôos et d'Apollon Pythien. À proximité, les ermitages rupestres de Pythio ^★, aménagés dans des cavités rocheuses, conservent des fresques du XIVe siècle. Le plus remarquable, dédié à la Sainte-Croix, possède une inscription de fondation datée de 1339.

Dans le village voisin de Dolichi, l'église de la Transfiguration du Sauveur, restaurée au début du XVIe siècle, présente des peintures postbyzantines et une ancienne iconostase en bois. Ces monuments rappellent l'importance religieuse et historique des petites communautés installées au pied de l'Olympe.

Sur les pentes du mont Titaros, face à l'Olympe, Livadi Olympou ^★, à environ 1 200 mètres d'altitude, est un important village de tradition valaque. Ses maisons étagées, ses églises et ses panoramas méritent une halte. La maison natale de Georgakis Olympios, héros de l'insurrection grecque de 1821, abrite un musée folklorique. Plus haut, les environs offrent de belles promenades et plusieurs anciens monastères.

Les villages de Kokkinopilos, Karya et Kallipefki conservent également une architecture montagnarde et des traditions rurales. À l'ouest d'Elassona, le défilé de Sarantaporo fut le théâtre d'une importante victoire grecque contre les forces ottomanes en octobre 1912, durant la première guerre balkanique ; un musée commémoratif rappelle cet épisode.