Zante

Zante, ou Zakynthos, est la troisième plus grande des îles Ioniennes après Corfou et Céphalonie. Elle mesure près de 40 km du nord au sud pour une vingtaine de kilomètres de largeur. Située à une quinzaine de kilomètres au sud de Céphalonie et à une vingtaine de kilomètres des côtes du Péloponnèse, elle présente deux visages très différents : à l'ouest, un relief calcaire montagneux culminant au Vrachionas, vers 758 m, bordé de hautes falaises spectaculaires ; à l'est et au sud-est, des plaines fertiles descendent vers de longues plages de sable avec des espaces marins protégés.

L'île dispose d'un aéroport international à proximité de la capitale. Des ferries relient toute l'année le port de Zante à Kyllini dans le Péloponnèse. En saison, une liaison maritime directe relie également Agios Nikolaos, au nord de Zante, à Pessada, dans le sud de Céphalonie. 

Habitée depuis l'Antiquité et mentionnée par Homère, l'île connut une longue période vénitienne, de la fin du XVe siècle jusqu'à la disparition de la République de Venise en 1797. Les Vénitiens la surnommèrent Fior di Levante, la « Fleur du Levant ». Elle passa ensuite successivement sous influences française et russo-ottomane, appartint à la République des Sept-Îles, revint aux Français puis fut placée sous protection britannique avant son rattachement, avec les autres îles Ioniennes, au royaume de Grèce en 1864.

La ville de Zante et l'héritage vénitien

La capitale, également appelée Zante, s'étend autour de son port au pied de la colline de Bochali. Les violents séismes d'août 1953 détruisirent presque entièrement la ville ancienne, qui fut ensuite reconstruite en tentant de préserver l'architecture ionienne. Parmi les principaux repères figurent la place Solomos, l'église d'Agios Dionysios, patron de l'île, la place Saint-Marc et le musée consacré à Dionysios Solomos et aux personnalités zakynthiennes. Au-dessus de la ville, le château vénitien de Bochali conserve des fortifications dont l'aspect actuel remonte principalement aux XVIe et XVIIe siècles.

L'île possède une identité culturelle particulièrement marquée par la poésie et la musique. Dionysios Solomos, né à Zante, y écrivit en 1823 son Hymne à la Liberté, dont les premières strophes constituent aujourd'hui l'hymne national grec. Zante est également la patrie du poète italo-grec Ugo Foscolo, né sur l'île en 1778 et auteur du célèbre sonnet A Zacinto. Les kantades, sérénades polyphoniques héritées de la culture ionienne, restent elles aussi caractéristiques de la tradition locale.

Navagio, grottes bleues et côte occidentale

Les paysages les plus spectaculaires se trouvent sur la côte occidentale et au nord. La baie du Navagio, enfermée entre de hautes falaises calcaires, doit son nom à l'épave du Panagiotis, échoué sur la plage en 1980. Devenue l'une des images emblématiques de la Grèce, la crique n'est accessible que par la mer. Le débarquement sur la plage reste actuellement interdit pour des raisons de sécurité liées aux risques d'éboulement ; elle peut néanmoins être observée depuis les bateaux et depuis le secteur du belvédère.

Plus au nord, autour du cap Skinari, les Grottes bleues sont formées d'arches et de cavités creusées dans les falaises blanches, où la lumière réfléchie donne à l'eau des teintes bleu intense. D'autres grottes marines bordent les falaises de Keri, dans le sud-ouest. Entre les deux s'étendent une côte beaucoup plus sauvage, de petites criques et des villages de l'intérieur comme Volimes ou Anafonitria, au milieu des oliveraies et des vignobles.

La baie de Laganas et les tortues Caretta caretta

Le sud de l'île offre un paysage très différent. La vaste baie de Laganas appartient au Parc national marin de Zante et constitue l'une des plus importantes zones de ponte méditerranéennes de la tortue caouanne (Caretta caretta). Les plages de Gerakas, Dafni, Kalamaki et d'autres secteurs du golfe sont soumises à des règles destinées à protéger les nids ; l'îlot boisé de Marathonisi, surnommé « l'île aux Tortues », participe lui aussi à cet écosystème protégé. La zone abrite également le phoque moine méditerranéen Monachus monachus.

À l'opposé de ces espaces protégés, Laganas est devenu l'un des principaux centres de vie nocturne de l'île. Pour un séjour plus calme, la péninsule de Vasilikos, les environs de Keri et les villages de l'intérieur permettent de découvrir une Zante plus rurale. L'agriculture traditionnelle repose notamment sur l'huile d'olive, la vigne, les agrumes et le raisin de Corinthe, cultures favorisées par les plaines fertiles de l'est.

Sources : Visit Greece – Zante ; Visit Greece – Navagio ; Ministère grec de la Culture – Château de Zante ; O.FY.PE.K.A. / N.E.C.C.A. – Parc national marin de Zante ; Présidence de la République hellénique – Hymne national ; Pausanias – Description de la Grèce, VIII ; United States Holocaust Memorial Museum – Rescue on Zakynthos.