Chlemoutsi

Chlemoutsi, la grande forteresse franque d'Élide

Dressé sur la colline de Chelonata, au-dessus de la plaine d'Élide et de la mer Ionienne, le château de Chlemoutsi est l'un des plus remarquables témoignages de la domination franque dans le Péloponnèse. Appelé Clermont ou Clairmont par ses fondateurs, il fut construit entre 1220 et 1223 par le prince Geoffroy Ier de Villehardouin pour protéger le cœur de la principauté d'Achaïe, notamment sa capitale Andravida et son grand port de Glarentza.

Une forteresse-palais des Villehardouin

Contrairement à de nombreuses forteresses médiévales du Péloponnèse, Chlemoutsi ne fut pas aménagé à partir d'une place forte plus ancienne : les Francs le construisirent selon des modèles occidentaux des XIIe et XIIIe siècles. Plus qu'un simple ouvrage militaire, il constituait un palais fortifié destiné à affirmer le pouvoir des princes d'Achaïe.

Le château comprend une vaste enceinte extérieure et, au sommet, un puissant noyau intérieur de plan approximativement hexagonal. Autour de sa cour s'organisaient les appartements princiers, une grande salle de réception, une chapelle traditionnellement consacrée à Sainte-Sophie, des cuisines, des magasins et de nombreuses citernes. Les salles voûtées, les grandes cheminées, les fenêtres gothiques et les passages entre les différents niveaux permettent encore d'imaginer la vie d'une cour princière du XIIIe siècle.

Chlemoutsi connut son apogée sous Guillaume II de Villehardouin au XIIIe siècle, avant de passer entre les mains de différents seigneurs, des Paléologues, des Ottomans puis brièvement des Vénitiens. Les Ottomans renforcèrent certaines parties de son enceinte, mais le château perdit progressivement son rôle stratégique. Il fut encore endommagé pendant la guerre d'indépendance grecque.

Visiter Chlemoutsi et son musée

La visite permet de parcourir les deux enceintes, les grandes salles voûtées du palais et plusieurs espaces autrefois affectés au logement, au stockage ou à la défense. Sa position élevée offre surtout un vaste panorama sur la plaine d'Élide et la mer Ionienne, jusqu'aux îles et aux côtes situées au large lorsque la visibilité est bonne.

Le château abrite également un musée consacré à l'époque des chevaliers et des Croisés en Morée. Plus de 500 objets des XIIIe au XVe siècles y présentent la vie quotidienne, l'architecture, l'armement, les monnaies et les arts de la principauté. Il s'agit du seul musée grec consacré exclusivement à la période de la domination franque.

Glarentza et Andravida, les autres centres de l'Achaïe franque

Chlemoutsi prend tout son sens lorsqu'on le replace dans un ensemble de trois sites voisins. À proximité de l'actuelle Kyllini se trouvait Glarentza, fondée au XIIIe siècle et devenue le principal port commercial et militaire de la principauté. Des marchands italiens y étaient actifs et la ville possédait même son propre atelier monétaire. Aujourd'hui très ruiné, le site conserve notamment les vestiges de ses fortifications et de l'ancienne cathédrale Saint-François.

Plus à l'intérieur, Andravida était la capitale des princes d'Achaïe. La ville médiévale a presque entièrement disparu, mais les vestiges gothiques de Sainte-Sophie, ancienne église de cour des Villehardouin et siège de la haute cour de la principauté, en constituent encore un important témoignage. Chlemoutsi, Glarentza et Andravida permettent ainsi de reconstituer, sur quelques kilomètres, le centre politique, militaire et commercial de l'un des principaux États latins fondés en Grèce après la quatrième croisade.

Sources : Ministère grec de la Culture – Chlemoutsi ; Ministère grec de la Culture – Musée du château de Chlemoutsi ; Ministère grec de la Culture – Glarentza ; Olympian Land – Sainte-Sophie d'Andravida.