Penisola del Magne e Gytheio

Il Mani, penisola delle torri e di capo Tenaro

Il Mani (Máni) occupa la penisola centrale del sud del Peloponneso, prolungamento roccioso del massiccio del Taigeto tra i golfi di Messenia e di Laconia. Montagne ripide, versanti pietrosi e coste frastagliate compongono un paesaggio che diventa sempre più arido verso sud. Amministrativamente, la regione si divide oggi tra il Mani occidentale, in Messenia, e il Mani orientale, in Laconia.

Si distingue tradizionalmente il Mani esterno, a nord, più verdeggiante e coltivato, dal Mani interno, a sud, molto più minerale e a lungo di difficile accesso. Questo relativo isolamento ha contribuito a preservare una forte identità locale, visibile nei villaggi in pietra, nelle numerose chiese e soprattutto nelle alte case-torri che costituiscono l'immagine emblematica della penisola.

Una terra di clan e di case-torri

I Manioti nutrono da diversi secoli una forte identificazione con gli antichi Spartani. Questa tradizione, particolarmente sviluppata a partire dal XVIII secolo, appartiene tuttavia più alla costruzione dell'identità maniota che a una filiazione diretta storicamente dimostrabile.

Il rilievo e l'organizzazione sociale del Mani resero inoltre difficile l'instaurazione di un effettivo controllo ottomano. La regione conservò un'amplissima autonomia, pur intrattenendo rapporti variabili con la Porta ed essendo in particolare governata nel XVIII secolo da bey provenienti dalle grandi famiglie maniate. Le rivalità tra clan e le vendette segnarono durevolmente la società locale.

È in questo contesto che si svilupparono soprattutto, tra il XVII e il XIX secolo, le celebri case-torri del Mani. Al tempo stesso residenze fortificate, opere difensive e segni di prestigio, avevano spessi muri, rare aperture e diversi piani. La loro altezza esprimeva anche la potenza della famiglia che le possedeva.

Gytheio e Areopoli, porte del Mani

Sul golfo di Laconia, Gytheio costituisce la principale porta marittima del Mani. Nell'antichità, la città serviva da porto a Sparta e conobbe un'intensa attività in epoca romana, testimoniata in particolare dal suo teatro del II secolo d.C.. La città attuale si sviluppa a terrazze sopra il porto con le sue case colorate e neoclassiche e costituisce una base pratica per esplorare la parte orientale della penisola.

Più a sud-ovest, Areopoli è il principale centro storico del Mani interno. Il suo borgo antico conserva vicoli lastricati, case in pietra, chiese e diverse case-torri, tra cui la torre Pikoulakis, oggi dedicata al patrimonio bizantino della regione. A pochi chilometri, Limeni, antico porto della famiglia Mavromichalis, forma uno degli insiemi costieri più caratteristici del Mani.

Diros, Vathia e i villaggi del Mani interno

Presso Pyrgos Dirou, le grotte di Diros^★ costituiscono la principale curiosità naturale della penisola. La grotta di Vlychada sviluppa un vasto reticolo di gallerie in gran parte sommerse, di cui una sezione si visita in barca tra stalattiti e stalagmiti. La vicina grotta di Alepotrypa ha restituito importanti vestigia di occupazione e di pratiche funerarie del Neolitico.

Proseguendo verso sud compaiono Gerolimenas, Koita e soprattutto Vathia^★★, il complesso di case-torri più spettacolare del Magne. Arroccato su un'altura che domina il mare, il villaggio raccoglie circa 70 torri e case-torri, diverse chiese, vicoli ed edifici agricoli. La maggior parte del villaggio attuale si sviluppò nei secoli XVIII e XIX; parzialmente restaurato dopo il suo spopolamento nel XX secolo, rimane una delle migliori testimonianze dell'architettura fortificata maniata.

Capo Tenaro, alle porte degli Inferi

Oltre Vathia, i villaggi diventano più distanziati e il paesaggio sempre più spoglio. Gerolimenas, Marmari e Porto Kagio offrono alcune tappe lungo piccole baie prima dell'estremità della penisola: Capo Tenaro^★, o capo Matapan, punto più meridionale della Grecia continentale.

Nell'antichità, Tenaro ospitava un importante santuario di Poseidone. La tradizione vi collocava anche un passaggio verso il mondo sotterraneo e un oracolo dei morti, anche se l'ubicazione esatta di quest'ultimo resta incerta. Da Kokkinogeia, un sentiero attraversa i resti dell'antica Tainaron e raggiunge in circa 40-50 minuti il faro eretto all'estremità del capo.

Il Magne si scopre così meno attraverso un monumento unico che attraverso la successione dei suoi villaggi fortificati, paesaggi rocciosi, piccole baie e strade isolate. Le distanze sono modeste sulla carta ma le strade tortuose impongono un ritmo lento; al di fuori di Gytheio, Areopoli e delle principali località costiere, i servizi diventano più radi. Questa relativa asperità costituisce precisamente gran parte dell'interesse di una regione ancora molto diversa dai settori più frequentati del Peloponneso.