Égine

Égine, entre temples antiques, villages et pistacheraies

À 45-60 minutes de bateau du Pirée, Égine est proche d'Athènes mais suffisamment vaste pour justifier plusieurs jours de découverte. Elle associe grands sites antiques, patrimoine byzantin et religieux, villages côtiers, plages et paysages agricoles. Les pistacheraies qui couvrent une partie de ses terres ajoutent à l'île une identité très particulière.

La ville d'Égine et son patrimoine antique

La ville principale, également appelée Égine, s'étend autour d'un port animé bordé de maisons traditionnelles et de bâtiments néoclassiques aux façades colorées. Dans les ruelles proches du front de mer se mêlent marchés, petites églises et édifices liés aux premières années de la Grèce moderne. En 1828, la ville accueillit le gouvernement de Ioannis Kapodistrias et servit brièvement de capitale au jeune État grec ; plusieurs constructions de cette période, dont le Gouvernorat et l'école Eynard, rappellent cet épisode.

À quelques minutes à pied du port, le site archéologique de Kolona occupe une petite hauteur dominant la mer. Il correspond au cœur de l'antique cité d'Égine et conserve notamment les vestiges du sanctuaire d'Apollon, reconnaissable à la colonne isolée qui a donné son nom au site. Le musée archéologique voisin rassemble des objets découverts sur l'île et permet de suivre son histoire depuis la préhistoire.

Égine fut en effet une importante puissance maritime et commerciale aux époques archaïque et classique, longtemps rivale d'Athènes. Elle compta parmi les premières cités grecques à frapper massivement monnaie, avant que la domination athénienne, au milieu du Ve siècle av. J.-C., ne réduise fortement son indépendance politique.

Du temple d'Aphaïa à Paliachora

Le monument antique le plus spectaculaire de l'île est le temple d'Aphaïa, dressé au sommet d'une colline couverte de pins dans le nord-est d'Égine. Construit vers 500-490 av. J.-C., ce temple dorique remarquablement conservé domine largement le golfe Saronique. Le sanctuaire était consacré à Aphaïa, divinité locale associée dans l'Antiquité à la Crétoise Britomartis.

Le centre de l'île possède un patrimoine très différent. À Paliachora, ancienne capitale médiévale établie sur une colline pour mieux résister aux incursions de pirates, subsistent les ruines du village et plusieurs dizaines de petites églises, dont certaines conservent des fresques. Juste en face se trouve le vaste monastère d'Agios Nektarios, important lieu de pèlerinage grec consacré à saint Nectaire d'Égine.

Plages, villages et paysages de l'intérieur

Le littoral alterne petites stations et villages comme Agia Marina, Souvala ou Perdika, avec des plages aménagées mais aussi des secteurs plus tranquilles. L'intérieur mérite également d'être parcouru : d'anciens chemins traversent pistacheraies, oliveraies, chapelles rurales et paysages volcaniques. Plusieurs itinéraires balisés permettent notamment de rejoindre l'ancienne oliveraie ou les hauteurs du mont Ellanio, point culminant de l'île à 532 mètres.

La pistache d'Égine est devenue l'un des symboles de l'île. Introduite à la fin du XIXe siècle, sa culture s'est rapidement adaptée au climat sec et aux sols locaux. Protégée par une appellation d'origine protégée (AOP), elle se retrouve partout autour du port, nature ou transformée en pâtisseries, crèmes et confiseries ; sa culture fait également partie depuis 2023 du patrimoine culturel immatériel national grec.

Très fréquentée les week-ends et en été en raison de sa proximité avec Athènes, Égine ne se résume donc pas à une excursion rapide. Les grands monuments, Paliachora, les villages côtiers et les itinéraires de randonnée permettent facilement d'y consacrer plusieurs journées et de découvrir des secteurs nettement plus calmes que le port et les plages principales.

Sources : Office national hellénique du tourisme – Visit Greece : Égine ; Ministère grec de la Culture – Temple d'Aphaïa ; Ministère grec de la Culture – Musée archéologique et site de Kolona ; Religious Greece – Paliachora d'Égine ; Visit Greece – Pistaches d'Égine.