Mont Lycée et Lykosoura

Dans les montagnes du sud-ouest de l'Arcadie, le mont Lycée (Lykaion) fut l'une des montagnes les plus sacrées des anciens Arcadiens. Culminant à plus de 1 400 mètres, il domine un vaste paysage de vallées et de reliefs qui s'étend jusqu'à la Messénie. Sur ses pentes se concentrent plusieurs lieux de culte anciens, tandis qu'à l'est se trouve Lykosoura, célèbre pour son sanctuaire de Despoina. L'ensemble constitue l'un des meilleurs secteurs pour découvrir les croyances propres à l'Arcadie antique.
Moins fréquentés que les grands sites du Péloponnèse oriental, ces lieux permettent une découverte plus sauvage et particulièrement riche de l'intérieur de la péninsule.

Le mont Lycée, montagne de Zeus

Les Arcadiens considéraient le mont Lycée comme leur montagne sacrée, au point qu'il fut parfois qualifié d'« Olympe arcadien ». Une tradition rapportée par Pausanias affirmait que Zeus y était né et avait été élevé par les nymphes Theisoa, Néda et Hagno, contestant ainsi la tradition crétoise plus connue.

Près du sommet se trouvait le principal lieu de culte de Zeus Lykaios. Son autel n'était pas un temple monumental mais un grand tertre formé par les cendres accumulées lors des sacrifices. Les recherches archéologiques ont montré que l'activité religieuse sur la montagne remonte au moins à l'âge du Bronze, faisant du Lykaion l'un des sanctuaires les plus anciens de la région.

Plus bas s'étendait un second ensemble comprenant un hippodrome, un stade, une grande stoa, une fontaine et un sanctuaire de Pan. C'est ici qu'étaient organisés les Lykaia, concours religieux et athlétiques en l'honneur de Zeus. Ces jeux antiques ont été symboliquement ressuscités à l'époque contemporaine et sont de nouveau organisés périodiquement dans la région.La montagne vaut aussi pour son paysage. Depuis les hauteurs, la vue embrasse une grande partie du Péloponnèse, du Mainalon au Taygète et jusqu'à la mer Ionienne par temps clair. Plusieurs sentiers permettent aujourd'hui de parcourir ce territoire encore très peu urbanisé.

Lykosoura et le sanctuaire de Despoina

Sur le versant oriental du mont Lycée, Lykosoura était l'une des cités les plus sacrées des Arcadiens. Pausanias la présentait même, selon une tradition locale, comme la plus ancienne ville du monde et la première que le soleil aurait éclairé : une affirmation mythique qui illustre surtout l'ancienneté que les Arcadiens attribuaient à leur civilisation.

Le principal monument conservé est le sanctuaire de Despoina, divinité propre aux traditions religieuses arcadiennes, probablement apparentée à Perséphone. Les vestiges visibles datent essentiellement de l'époque hellénistique et comprennent le temple, un grand espace rituel appelé mégaron, une stoa, des autels consacrés notamment à Despoina, Déméter et la Grande Mère, ainsi que les restes de bains et d'une fontaine.

Le sanctuaire accueillait des cultes à mystères dont certaines pratiques étaient réservées aux initiés. Les statues cultuelles monumentales de Despoina et Déméter avaient été réalisées par le sculpteur messénien Damophon. Une partie des sculptures, inscriptions et offrandes retrouvées lors des fouilles est aujourd'hui conservée dans le petit Musée archéologique de Lykosoura, situé à proximité immédiate.

Mégalopolis et environs

À quelques kilomètres à l'est, Mégalopolis complète naturellement la visite. Fondée en 371 av. J.-C. par le regroupement de plusieurs communautés arcadiennes, elle devait devenir le grand centre politique de l'Arcadie unifiée. Son site conserve notamment les vestiges d'un immense théâtre antique, qui pouvait accueillir environ 20 000 spectateurs, ainsi que le Thersilion, vaste édifice destiné aux assemblées, l'agora et plusieurs sanctuaires.

Plus à l'ouest, dans les montagnes proches de l'ancienne Phigalie, le temple d'Apollon Épikourios à Bassae appartient au même grand paysage culturel de l'Arcadie occidentale. Édifié au Ve siècle av. J.-C. par les Phigaliens dans un site montagneux isolé, ce sanctuaire aujourd'hui classé au patrimoine mondial de l'UNESCO constitue l'un des monuments antiques majeurs du Péloponnèse. Avec le mont Lycée et Lykosoura, il rappelle l'importance particulière des sanctuaires de montagne dans les traditions religieuses arcadiennes.

Sources : Visit Peloponnese – Mont Lycée et Lykosoura ; Ministère grec de la Culture – Musée archéologique de Lykosoura ; Ministère grec de la Culture – Éphorie des Antiquités d'Arcadie ; Pausanias – Description de la Grèce, livre VIII ; Visit Peloponnese – Théâtre antique de Mégalopolis.