Monte Liceo e Lykosoura

Nelle montagne del sud-ovest dell'Arcadia, il monte Liceo (Lykaion) fu una delle montagne più sacre degli antichi Arcadi. Culminante a oltre 1 400 metri, domina un vasto paesaggio di valli e rilievi che si estende fino alla Messenia. Sulle sue pendici si concentrano diversi luoghi di culto antichi, mentre a est si trova Lycosura, celebre per il suo santuario di Despoina. L'insieme costituisce una delle migliori zone per scoprire le credenze proprie dell'Arcadia antica.
Meno frequentati dei grandi siti del Peloponneso orientale, questi luoghi permettono una scoperta più selvaggia e particolarmente ricca dell'interno della penisola.

Il monte Liceo, montagna di Zeus

Gli Arcadi consideravano il monte Liceo la loro montagna sacra, al punto che fu talvolta qualificato come « Olimpo arcade ». Una tradizione riportata da Pausania affermava che Zeus vi era nato ed era stato allevato dalle ninfe Theisoa, Neda e Hagno, contestando così la più nota tradizione cretese.

Presso la vetta si trovava il principale luogo di culto di Zeus Lykaios. Il suo altare non era un tempio monumentale ma un grande tumulo formato dalle ceneri accumulate durante i sacrifici. Le ricerche archeologiche hanno mostrato che l'attività religiosa sulla montagna risale almeno all'età del Bronzo, facendo del Lykaion uno dei santuari più antichi della regione.

Più in basso si estendeva un secondo complesso comprendente un ippodromo, uno stadio, una grande stoà, una fontana e un santuario di Pan. È qui che venivano organizzati i Lykaia, concorsi religiosi e atletici in onore di Zeus. Questi giochi antichi sono stati simbolicamente resuscitati in epoca contemporanea e vengono nuovamente organizzati periodicamente nella regione.La montagna vale anche per il suo paesaggio. Dalle alture, la vista abbraccia gran parte del Peloponneso, dal Mainalon al Taigeto e fino al mar Ionio con il tempo chiaro. Diversi sentieri permettono oggi di percorrere questo territorio ancora molto poco urbanizzato.

Lycosura e il santuario di Despoina

Sul versante orientale del monte Liceo, Lycosura era una delle città più sacre degli Arcadi. Pausania la presentava persino, secondo una tradizione locale, come la più antica città del mondo e la prima che il sole avrebbe illuminato: un'affermazione mitica che illustra soprattutto l'antichità che gli Arcadi attribuivano alla loro civiltà.

Il principale monumento conservato è il santuario di Despoina, divinità propria delle tradizioni religiose arcadi, probabilmente apparentata a Persefone. I resti visibili datano essenzialmente all'epoca ellenistica e comprendono il tempio, un grande spazio rituale chiamato megaron, una stoà, altari consacrati in particolare a Despoina, Demetra e alla Grande Madre, nonché i resti di bagni e di una fontana.

Il santuario ospitava culti misterici di cui alcune pratiche erano riservate agli iniziati. Le statue cultuali monumentali di Despoina e Demetra erano state realizzate dallo scultore messenio Damofonte. Una parte delle sculture, iscrizioni e offerte ritrovate durante gli scavi è oggi conservata nel piccolo Museo archeologico di Lycosura, situato nelle immediate vicinanze.

Megalopoli e dintorni

A pochi chilometri a est, Megalopoli completa naturalmente la visita. Fondata nel 371 a.C. dal raggruppamento di diverse comunità arcadi, doveva diventare il grande centro politico dell'Arcadia unificata. Il suo sito conserva in particolare i resti di un immenso teatro antico^★, che poteva accogliere circa 20 000 spettatori, nonché il Thersilion, vasto edificio destinato alle assemblee, l'agorà e diversi santuari.

Più a ovest, tra le montagne vicine all'antica Figalia, il tempio di Apollo Epicurio a Bassae^★★ appartiene al medesimo grande paesaggio culturale dell'Arcadia occidentale. Edificato nel V secolo a.C. dai Figalesi in un sito montuoso isolato, questo santuario oggi iscritto al patrimonio mondiale dell'UNESCO costituisce uno dei monumenti antichi più importanti del Peloponneso. Insieme al monte Liceo e a Lykosoura, ricorda l'importanza particolare dei santuari di montagna nelle tradizioni religiose arcadi.