Phigalie et Bassae

Dans les montagnes sauvages de l'ouest de l'Arcadie antique, Phigalie et le sanctuaire de Bassae forment l'un des ensembles archéologiques les plus singuliers du Péloponnèse. L'ancienne cité occupait un site escarpé au-dessus de la vallée de la Néda, tandis qu'à une dizaine de kilomètres, sur les hauteurs du mont Kotylion, les Phigaliens édifièrent le remarquable temple d'Apollon Épikourios, aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Phigalie, une cité arcadienne fortifiée

L'ancienne Phigalie s'étendait autour de l'actuel village d'Ano Figalia, dans une position naturellement défensive dominant les gorges de la Néda. La cité était protégée par une puissante enceinte longue d'environ 4 km, renforcée de tours rectangulaires et circulaires dont d'importantes portions sont encore visibles.

Phigalie apparaît à plusieurs reprises dans l'histoire de l'Arcadie. Au VIIe siècle av. J.-C., elle fut occupée par les Spartiates avant d'être reprise par ses habitants. Pausanias mentionne dans la ville plusieurs sanctuaires, notamment celui d'Artémis Soteira, ainsi qu'un gymnase et un temple de Dionysos. Le territoire phigalien s'étendait jusqu'aux sanctuaires des montagnes voisines, parmi lesquels celui d'Apollon à Bassae et celui de Déméter Mélaina sur le mont Elaion.

Le temple d'Apollon Épikourios à Bassae

À 1 131 mètres d'altitude, dans un paysage montagneux presque isolé, le temple actuel fut construit vers 420-400 av. J.-C.. Les Phigaliens le consacrèrent à Apollon Épikourios, « celui qui porte secours », auquel ils attribuaient leur protection contre les fléaux. Pausanias en admirait tellement l'harmonie qu'il le plaçait, parmi les temples du Péloponnèse, juste après celui d'Athéna Aléa à Tégée.

La tradition antique attribue sa conception à Ictinos, l'un des architectes du Parthénon. Le monument est surtout exceptionnel par la combinaison des trois grands ordres architecturaux grecs : dorique à l'extérieur, ionique dans la cella et corinthien pour une colonne particulière. Le chapiteau corinthien de Bassae est le plus ancien exemple connu de cet ordre architectural.

Le temple se distingue également par son plan très allongé, avec six colonnes sur les façades et quinze sur les longs côtés, et par son inhabituelle orientation nord-sud. Ces caractéristiques associent des traditions architecturales archaïques à des innovations qui annoncent certaines évolutions de l'architecture grecque et romaine.

L'isolement de Bassae explique en grande partie son exceptionnelle conservation. Depuis 1987, le temple est toutefois recouvert d'un vaste abri protecteur destiné à limiter les effets du climat montagnard pendant les travaux de restauration. Cette couverture modifie l'aspect du monument lors de la visite, mais permet d'approcher l'une des architectures classiques les mieux conservées de Grèce. Bassae fut inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO dès 1986.

Gorges de la Néda et Andritsaina

La visite peut être complétée par les gorges de la Néda, qui s'étendent au pied de l'ancienne Phigalie entre falaises, végétation et cascades. Le fleuve, l'un des rares de Grèce à porter un nom féminin, était associé à la nymphe Néda, nourrice de Zeus selon la tradition arcadienne.

À proximité de Bassae, le village montagnard d'Andritsaina constitue une base pratique pour explorer la région. Outre ses maisons traditionnelles et sa place ombragée, sa bibliothèque historique conserve notamment les moulages de la frise de Bassae. 

Sources : UNESCO – Temple d'Apollon Épikourios à Bassae ; Visit Peloponnese – Temple d'Apollon Épikourios ; Olympian Land – Site archéologique de Phigalie ; Pausanias – Description de la Grèce, livre VIII.