Corinthe antique

Corinthe antique, une cité au carrefour des mers

Corinthe fut l'une des cités les plus riches et les plus puissantes de la Grèce antique. Installée au pied de l'Acrocorinthe, à l'entrée de l'isthme reliant la Grèce centrale au Péloponnèse, elle contrôlait à la fois les routes terrestres et les échanges entre la mer Égée et la mer Ionienne. Ses deux ports, Léchaion sur le golfe de Corinthe et Cenchrées sur le golfe Saronique, lui assuraient une position commerciale exceptionnelle.

Dès l'époque archaïque, les Corinthiens développèrent un vaste réseau maritime et fondèrent plusieurs colonies, notamment Corcyre (Corfou) et surtout Syracuse en Sicile. La ville devint célèbre pour ses artisans, ses céramiques, ses marchands et son opulence. Détruite par les Romains en 146 av. J.-C., elle fut refondée comme colonie par Jules César en 44 av. J.-C. et retrouva rapidement son importance, devenant la capitale de la province romaine d'Achaïe.

Corinthe avait également dans l'Antiquité une réputation de ville de plaisirs. Strabon évoque de nombreuses hétaïres consacrées à Aphrodite, dont le sanctuaire dominait la cité depuis l'Acrocorinthe. L'image traditionnelle de centaines de « prostituées sacrées » exerçant dans le temple est toutefois aujourd'hui fortement remise en cause : les sources anciennes ne permettent pas d'établir l'existence d'une véritable prostitution rituelle organisée.

Le site archéologique de Corinthe

Le monument le plus spectaculaire est le temple d'Apollon, élevé vers 530 av. J.-C. Ses sept puissantes colonnes doriques monolithiques encore debout, sur les trente-huit que comptait probablement l'édifice, constituent l'un des rares vestiges importants de la cité grecque antérieure à la conquête romaine.

Autour du temple s'étend le vaste forum romain, aménagé avec portiques, boutiques, petits sanctuaires et bâtiments publics. On y distingue notamment le temple d'Octavie et le Bêma, tribune monumentale où le gouverneur rendait la justice et que la tradition chrétienne associe au procès de l'apôtre Paul devant le proconsul Gallion.

Au nord du forum, les Propylées ouvraient sur la large voie du Léchaion, axe monumental bordé de colonnades et de boutiques qui conduisait en direction du principal port de Corinthe. À proximité se trouve la fontaine Pirène, l'un des monuments les mieux conservés du site. Connue dès l'époque grecque et profondément remaniée sous les Romains, elle alimentait la ville en eau par un ensemble de bassins et de réservoirs souterrains. La mythologie la faisait naître des larmes de la nymphe Pirène.

Le parcours permet également d'observer les vestiges de bains, de fontaines, de portiques et de sanctuaires qui donnent une bonne idée de l'ampleur de la ville romaine. Plus au sud se trouvaient le théâtre, l'odéon et l'Asclépiéion, tandis que l'Acrocorinthe domine toujours le paysage au-dessus de la cité.

Musée archéologique de Corinthe

Installé directement à côté des ruines, le Musée archéologique de Corinthe complète utilement la visite. Ses collections couvrent une période très large, de la Préhistoire à l'époque byzantine, avec sculptures, inscriptions, mosaïques, céramiques et objets provenant des fouilles de la cité et de ses environs.

Parmi les œuvres les plus remarquables figurent les deux kouroi archaïques de Ténée, ainsi que de nombreuses sculptures de l'époque romaine. Les fragments provenant du théâtre sont particulièrement intéressants : sa façade était ornée de grandes compositions sculptées représentant notamment une Amazonomachie, une Gigantomachie et les travaux d'Héraclès, témoignages du décor monumental de Corinthe à l'époque impériale.

Sources : Ministère grec de la Culture – Corinthe antique ; Ministère grec de la Culture – Musée archéologique de Corinthe antique ; Visit Peloponnese – Site archéologique de Corinthe antique ; American School of Classical Studies at Athens – Reliefs du théâtre de Corinthe.