Canal de Corinthe

Canal de Corinthe, la spectaculaire coupure de l'Isthme

Le canal de Corinthe traverse en ligne droite l'isthme qui reliait naturellement le Péloponnèse à la Grèce continentale. Long de près de 6,3 km, il met en communication le golfe de Corinthe, ouvert sur la mer Ionienne, avec le golfe Saronique et la mer Égée. Sa faible largeur, environ 25 mètres à la surface, contraste avec ses impressionnantes parois rocheuses qui s'élèvent par endroits jusqu'à 79 mètres au-dessus de l'eau.

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Le spectacle est particulièrement saisissant depuis les ponts qui franchissent le canal : le regard plonge presque verticalement vers l'étroit ruban d'eau encaissé entre les falaises artificielles. Le passage d'un navire permet de mieux mesurer les proportions inhabituelles de l'ouvrage, trop étroit aujourd'hui pour les plus grands bâtiments modernes. Aux extrémités du canal se trouvent également deux curieuses chaussées submersibles, qui s'enfoncent sous l'eau pour laisser passer les bateaux.

À proximité de l'entrée occidentale subsistent des portions du Diolkos, ingénieux prédécesseur antique du canal. À partir du VIe siècle av. J.-C., cette voie dallée permettait de transporter des navires ou leurs cargaisons d'une rive de l'isthme à l'autre sur des chariots guidés par des rainures encore visibles sur certaines sections. Les marins évitaient ainsi le long et dangereux contournement du Péloponnèse.

Un projet vieux de plus de deux millénaires

L'idée de percer directement l'isthme remonte elle aussi à l'Antiquité. Plusieurs souverains l'envisagèrent, mais la tentative la plus spectaculaire fut celle de Néron en 67 apr. J.-C. : l'empereur inaugura personnellement les travaux, selon la tradition avec une pioche d'or, et plusieurs milliers de prisonniers furent employés au creusement. Le chantier fut cependant abandonné peu après sa mort.

Il fallut attendre le XIXe siècle pour que le projet aboutisse. Les travaux commencèrent en 1882, avec la participation d'ingénieurs et de capitaux de plusieurs pays européens, puis connurent d'importantes difficultés financières. Le canal fut finalement inauguré en 1893. Il réduisit considérablement certaines routes maritimes autour du Péloponnèse et demeure surtout aujourd'hui l'un des ouvrages d'ingénierie les plus spectaculaires de Grèce.

Accès

En voiture depuis Athènes, suivre l’autoroute A8/E94 en direction de Corinthe, puis prendre la sortie vers Loutraki / Isthmia / Corinth Canal. Depuis Corinthe, le canal est accessible en quelques minutes par la route vers Isthmia. Pour voir le canal depuis le haut, le secteur de l’Ancien pont du canal de Corinthe est l’un des points d’observation les plus pratiques.
À l’extrémité occidentale, on peut également rejoindre le Diolkos, Poseidonos 76, Posidonia 201 00, pour voir les vestiges de l’ancienne voie de halage.

Sources : Office national hellénique du tourisme – Visit Greece ; Corinth Canal S.A. – Histoire du canal ; Corinth Canal S.A. – Caractéristiques du canal ; Municipalité de Corinthe – Le Diolkos.