Laurion et Thorikos

Sur la côte orientale de l’Attique, à environ 60 km d’Athènes, Laurion (Lavrio) et l’antique Thorikos permettent de découvrir plusieurs millénaires d’histoire minière. La ville portuaire conserve les bâtiments de ses anciennes compagnies métallurgiques, tandis que la colline de Velatouri, au nord du port, abrite les vestiges d’une cité antique et l’un des plus anciens théâtres de pierre du monde grec.

Moins fréquenté que le voisin cap Sounion, cet ensemble mérite une excursion pour son patrimoine archéologique et industriel. Entre le théâtre ouvert sur la mer, les traces d’ateliers et les musées de Lavrio, il montre comment l’exploitation du sous-sol façonna la région, de l’âge du bronze à l’époque contemporaine.

Les mines d’argent, une richesse décisive pour Athènes

Le district du Laurion possédait de riches filons de plomb argentifère, exploités dès la Préhistoire puis intensivement aux Ve et IVe siècles av. J.-C. Les mines appartenaient à la cité d’Athènes, qui en concédait l’exploitation à des entrepreneurs employant notamment une importante main-d’œuvre servile. Les revenus de l’argent contribuèrent à la puissance monétaire et navale athénienne, notamment à la construction de la flotte engagée contre les Perses.

Des galeries et puits parfois très profonds conduisaient au minerai, ensuite concassé et lavé dans des ateliers de traitement (ergasteria). Leurs bassins et canaux permettaient de séparer les matières riches en métal tout en recyclant une eau rare dans cette région sèche. La fonte du minerai, puis la séparation du plomb et de l’argent, complétaient ce travail. Plusieurs installations antiques subsistent dans les environs de Thorikos et de l’arrière-pays minier, mais les galeries abandonnées ne sont pas ouvertes à la visite libre.

Thorikos et son théâtre archaïque

Sur les pentes de Velatouri, Thorikos était un dème de l’Attique et un important centre d’habitat et d’exploitation minière, proche d’un port naturel. Le site était occupé dès la Préhistoire, comme l’attestent notamment des tombes mycéniennes, dont une sépulture monumentale à coupole.

Son monument le plus remarquable est le théâtre de Thorikos ^★★, dont les premières phases remontent à la fin du VIe ou au début du Ve siècle av. J.-C. Contrairement aux théâtres classiques à gradins semi-circulaires, sa cavea présente un tracé allongé, presque elliptique, face à un espace de représentation oblong. Ses quelque 21 rangées de sièges pouvaient accueillir plusieurs milliers de spectateurs. À proximité subsistent les traces d’un petit sanctuaire de Dionysos, d’un autel et d’une salle pourvue de bancs.

Les fouilles ont également révélé des maisons, des rues, des nécropoles, des citernes et un quartier d’ateliers miniers, où l’on peut rapprocher les vestiges du travail du minerai de ceux de la vie quotidienne. Dans la plaine d’Adami, une longue stoa témoigne d’un autre ensemble monumental de la cité.

Lavrio, ville minière et patrimoine industriel

Après des siècles de déclin, l’extraction reprit au XIXe siècle, transformant Lavrio en ville industrielle. Les compagnies grecques et françaises y aménagèrent fonderies, ateliers, entrepôts, voies ferrées et installations portuaires. Le quartier ouvrier de Kyprianos, les anciennes cheminées et les bâtiments néoclassiques rappellent cette seconde période de prospérité.

Les installations de l’ancienne Compagnie française des mines du Laurium accueillent aujourd’hui le Parc technologique et culturel de Lavrio, associant patrimoine industriel, recherche et activités culturelles. Le port et les rues voisines permettent aussi de repérer d’anciens bâtiments administratifs, magasins et équipements métallurgiques.

Deux musées complètent la découverte : le Musée archéologique de Lavrio présente les objets de Thorikos, des inscriptions minières et des reliefs de la frise du temple de Poséidon à Sounion ; le Musée minéralogique, installé dans un ancien bâtiment industriel, expose cristaux, minerais et outils des mineurs. Pour une visite approfondie, il est utile de vérifier leurs horaires ainsi que les possibilités d’accès aux différents ensembles industriels.