Les Thermopyles, le défilé de Léonidas

Au pied du mont Kallidromo, à une vingtaine de kilomètres de Lamia, les Thermopyles (Thermopylai) sont l'un des lieux historiques les plus célèbres de Grèce. C'est dans ce défilé, dont le nom signifie « portes chaudes », que le roi spartiate Léonidas et ses alliés tentèrent d'arrêter l'invasion perse en 480 av. J.-C. Le site, aujourd'hui marqué par plusieurs monuments commémoratifs, conserve quelques vestiges antiques, des sources thermales et les reliefs qui expliquent le choix stratégique de ce passage.

Le défilé comptait trois étranglements successifs, dont le passage le plus étroit ne mesurait qu'une vingtaine de mètres de largeur : ils contrôlaient la principale route terrestre entre la Thessalie et la Grèce méridionale. Aujourd'hui, ce sont les voies de communication modernes qui traversent la plaine.

Visite : les monuments extérieurs, la colline de Kolonos et le secteur archéologique sont accessibles gratuitement. Une halte d'environ une heure permet de découvrir les principaux lieux de mémoire ; prévoir davantage pour le centre historique, les sources thermales ou une randonnée. La visite gagne beaucoup à être préparée avec une carte restituant l'ancien littoral, indispensable pour comprendre la configuration du champ de bataille.

La bataille des Thermopyles, en 480 av. J.-C.

Durant la seconde guerre médique, une coalition de cités grecques décida de défendre ce passage contre l'immense armée perse de Xerxès Ier, qui descendait vers Athènes et le Péloponnèse. Sous le commandement de Léonidas, environ 7 000 combattants grecs se positionnèrent derrière un ancien mur défensif construit par les Phocidiens. L'étroitesse du terrain leur permettait de neutraliser en partie la supériorité numérique perse et l'efficacité de sa cavalerie.

Pendant deux jours, les Grecs repoussèrent les assauts ennemis. Mais un habitant de la région, Éphialtès, révéla aux Perses l'existence d'un sentier contournant le Kallidromo, le chemin d'Anopée (Anopaia Atrapos). Lorsque Léonidas apprit que ses positions allaient être encerclées, la majeure partie de l'armée grecque se retira. Il resta avec ses 300 Spartiates, environ 700 Thespiens qui choisirent de combattre jusqu'au bout, ainsi qu'un contingent de 400 Thébains, dont le rôle exact fait débat.

Au troisième jour, les derniers défenseurs furent anéantis, mais leur résistance permit le repli d'une partie des forces grecques. La bataille fut une défaite militaire, sans empêcher la poursuite de l'invasion perse, mais elle devint un symbole de courage et de sacrifice. Quelques semaines plus tard, les Grecs remportèrent la bataille navale de Salamine, puis, en 479 av. J.-C., la victoire décisive de Platées.

Les monuments et vestiges à découvrir

Le principal monument du site est la statue de Léonidas ^★★, érigée en 1955 et réalisée par le sculpteur Vasos Falireas. Le roi spartiate apparaît en bronze, armé d'une lance et d'un bouclier, au-dessus de l'inscription grecque Molon labé (« Viens les prendre »), réponse que la tradition lui attribue lorsque les Perses exigèrent la reddition des armes. Le monument est encadré par deux figures de marbre symbolisant le fleuve Eurotas et le mont Taygète, associés à Sparte. À proximité, un autre mémorial rend hommage aux 700 Thespiens tombés dans la bataille.

En face du monument, un sentier permet de gagner la petite colline de Kolonos ^★★, où se déroula, selon Hérodote, le dernier affrontement. Au sommet se trouve une stèle portant la célèbre épigramme attribuée à Simonide de Céos, invitant le passant à annoncer aux Spartiates que les défenseurs reposent ici, fidèles aux lois de leur cité. Les fouilles conduites en 1939 par Spyridon Marinatos ont notamment mis au jour des pointes de flèches et de lances, contribuant à identifier ce secteur du champ de bataille.

Non loin subsistent les vestiges du mur des Phocidiens, fortification construite au VIe siècle av. J.-C. contre les incursions thessaliennes, puis réutilisée en 480 av. J.-C. Long d'environ 100 mètres, cet ouvrage conserve des portions de maçonnerie et les traces d'une tour, aujourd'hui peu lisibles. Un programme de consolidation et de restauration a été engagé en 2026 afin de mieux protéger et présenter ces vestiges, qui ne sont pas encore aménagés pour une visite ordinaire.

Près de la statue, le Centre d'information historique des Thermopyles, inauguré en 2010, permet de mieux comprendre les événements et la topographie ancienne. Ses trois salles (Léonidas, Diénékès et Thermopyles) proposent des guides virtuels multilingues en images 3D, une maquette de la bataille réalisée en 1955 et une exposition photographique consacrée aux fouilles de Marinatos de 1939. Il complète utilement la découverte d'un site où les monuments commémoratifs sont aujourd'hui plus visibles que les vestiges de la bataille.

Les sources chaudes et le paysage du Kallidromo

À proximité du défilé jaillissent les sources thermales des Thermopyles ^★, connues depuis l'Antiquité. Leurs eaux sulfureuses, dont la température est donnée entre 40 et 45 °C selon les sources, alimentent des bassins naturels et une petite cascade accessibles en plein air. Leur forte odeur de soufre et leurs concrétions minérales donnent au lieu un caractère particulier.

Les amateurs de randonnée peuvent parcourir le sentier d'Anopée, associé à la manœuvre d'encerclement des Perses. L'itinéraire moderne, long d'environ 16 km entre le secteur du monastère de Damasta et les Thermopyles, traverse les reliefs boisés du Kallidromo et offre des vues sur la plaine. Il s'agit d'une randonnée de montagne, dont le tracé actuel ne correspond pas nécessairement en tout point au chemin suivi dans l'Antiquité.

Un passage stratégique au fil des siècles

Les Thermopyles furent le théâtre d'autres affrontements, notamment en 279 av. J.-C., lorsque les Grecs tentèrent d'arrêter les incursions des Galates, puis en 191 av. J.-C., lors de la victoire romaine sur le roi séleucide Antiochos III. En avril 1941, pendant la Seconde Guerre mondiale, des troupes australiennes et néo-zélandaises y retardèrent l'avancée allemande pour couvrir le retrait des forces alliées.

Les environs d'Anthéla, à l'entrée du défilé, abritaient également un ancien sanctuaire de Déméter associé aux origines de l'Amphictyonie pyléo-delphique, assemblée religieuse réunissant plusieurs peuples grecs autour des sanctuaires des Thermopyles et de Delphes. Cette institution joua un rôle important dans l'histoire religieuse et politique de la Grèce antique.