Pinde thessalien, de Pyli aux sources de l'Achélôos

À l'ouest de Trikala ^★★, les premiers contreforts du Pinde thessalien ouvrent sur une région de montagnes boisées, de torrents et de villages traditionnels. De Pyli, ancienne porte d'accès aux montagnes, la route s'élève vers Elati et les forêts de Pertouli, puis rejoint la haute vallée d'Aspropotamos, où naît le fleuve Achélôos. Ce territoire, intégré au géoparc mondial UNESCO Météores–Pyli, associe patrimoine byzantin, anciens ponts de pierre, paysages alpins et traditions pastorales.

Pyli, ses monuments byzantins et ses ponts

À l'entrée de la vallée du Portaikos, Pyli doit son nom à sa situation de passage entre la plaine et les montagnes. Sur l'autre rive, l'église de Porta Panagia ^★ constitue l'un des plus beaux monuments byzantins de Thessalie. Construite en 1283 par Jean Ange Comnène Doukas, souverain de Thessalie, elle appartenait au monastère des Grandes Portes. Sa remarquable architecture de pierre et de brique conserve un templon en marbre et deux grandes mosaïques du XIIIe siècle représentant le Christ et la Vierge, disposées dans un ordre inhabituel, inversé par rapport à la tradition orthodoxe.

Non loin, le pont de Saint-Vissarion, construit en 1514, franchit le Portaikos d'une immense arche de près de 30 mètres d'ouverture. Long de 67 mètres, il constituait autrefois un passage essentiel entre les villages du Pinde et la plaine de Thessalie. Sur les hauteurs se trouve le monastère Saint-Vissarion de Dousiko, fondé en 1535, dont l'architecture fortifiée et les fresques postbyzantines rappellent l'importance religieuse de la région. Son accès est soumis à des restrictions, notamment pour les femmes.

À quelques kilomètres, dans une gorge verdoyante, le pont de Paleokarya ^★, construit vers le milieu du XVIe siècle, forme l'un des paysages les plus photographiés du secteur. Son arche de pierre, longue de 26 mètres au total, s'élève entre deux cascades au milieu de falaises couvertes de végétation.

Dans les environs, le village de Ropoto offre un témoignage inhabituel des risques géologiques : un important glissement de terrain, survenu en 2012, a entraîné l'abandon de nombreuses habitations. Son église fortement inclinée est devenue célèbre, mais les constructions instables doivent être observées à distance.

Elati, Pertouli et les forêts du Koziakas

À environ 900 mètres d'altitude, Elati est l'un des villages de montagne les plus appréciés de Thessalie. Entouré de grandes forêts de sapins sur les pentes du Koziakas, ancien mont Kerketion, il possède des hébergements, des tavernes traditionnelles et plusieurs sentiers forestiers. Les environs permettent la randonnée, le VTT et l'escalade, notamment près des falaises de Kokkinos Vrachos.

Plus haut, Pertouli, à environ 1 150 mètres, domine de vastes prairies alpines bordées de forêts de sapins ^★. Ce paysage caractéristique accueille promenades, randonnées équestres et activités de plein air. En hiver, un petit domaine skiable fonctionne lorsque l'enneigement le permet. Le village conserve aussi une intéressante église de la Dormition, conçue au XXe siècle par l'architecte grec Dimitris Pikionis.

Au-delà, Neraidochori et les villages voisins préservent d'anciens chemins pavés, appelés Vlachostrata, jadis empruntés par les troupeaux et les caravanes marchandes. Le pont de Chatzipetros, datant du XVIIIe siècle, permet de découvrir l'un des tronçons les mieux conservés de ces anciennes voies de communication.

Aspropotamos, villages valaques et sources de l'Achélôos

Plus à l'ouest s'étend l'Aspropotamos, vaste territoire montagneux traversé par le cours supérieur de l'Achélôos, ici appelé « rivière blanche ». Ses profondes vallées sont couvertes de sapins, de hêtres et de pins, tandis que les sommets du Lakmos et du Kakarditsa dépassent les 2 000 mètres. Les villages de Krania, Kallirroi, Anthousa et Chaliki conservent l'héritage des populations valaques, longtemps liées à l'élevage transhumant et au commerce entre Thessalie et Épire.

Le monument le plus singulier est l'église de la Sainte-Croix de Doliana ^★, entre Krania et Doliana. Construite au XVIIIe siècle, elle se distingue par ses treize coupoles, qui représenteraient, selon la tradition, le Christ et les douze apôtres. Dans les environs d'Anthousa et de Chaliki subsistent également le monastère de Panagia Galaktotrophousa, consacré à la Vierge allaitant l'Enfant, et plusieurs anciens ponts, notamment celui de Michos.

Au-dessus de Chaliki, les sources de l'Achélôos forment le remarquable paysage alpin de Verliga ^★, vers 2 050 mètres d'altitude. Au printemps, la fonte des neiges alimente un petit lac saisonnier et des ruisseaux dessinant de grands méandres dans les pâturages. Le site se rejoint par une randonnée exigeante d'environ 3 h à 3 h 30 depuis Chaliki, avec près de 900 mètres de dénivelé.